数日后，大军返回吴国都城。阖闾举行了盛大的凯旋仪式和庆功宴。舒邑之战的胜利，斩杀叛逃公子的果决，极大地提升了吴国在南方诸侯中的声威，也彻底巩固了阖闾通过弑君得来的王位。朝堂之上，文武百官，一片歌功颂德之声，赞美着王上的英明神武，将军们的善战骁勇。
然而，在觥筹交错、欢声笑语的表象之下，暗流依旧在涌动。庆功宴后的次日，阖闾在宫苑深处的高台上单独召见了孙武。台下是逐渐恢复生机的都城街市，远处是蜿蜒的河流和肥沃的田野。
“孙将军，”阖闾凭栏远眺，缓缓道，“此次班师，子胥与伯嚭，虽未明言，但寡人观其神色，心中芥蒂颇深。尤其是子胥，沉默寡言，郁郁寡欢。”
孙武站在稍后一步的位置，平静地回答：“伍大夫、伯大夫，身世坎坷，报仇心切，此乃人之常情，亦可理解。然，为将者，统帅三军，系国家安危于一身，不可因一己之私情而废国家之公义。治国用兵之道，首重全局，权衡利害，当进则进，当止则止。一时之退，或为日后之大进。”
“全局……权衡……”阖闾沉吟着这两个词，转过身，目光锐利地看向孙武，“依将军之高见，取郢都之‘机’，究竟何时方至？寡人需等待何种征兆？”
孙武微微躬身，从容答道：“时机之至，需待天时、地利、人和，三者兼备。天时，或待楚国有大丧、内乱，或与晋、齐等中原大国交恶，无暇南顾；地利，需我吴国水师能完全控制淮水、泗水航道，粮秣军械转运畅通无阻，进退自如；人和，则需我军经数年严格训练，器械精良，将士同心，令行禁止，更需……楚国内部民心离怨，君臣猜忌，贤能遭贬。三者缺一不可。而今，我国新盛，根基未稳，民力待复，士卒待练。躁进求成，则如行险棋，危亡立至。”
阖闾缓缓点头，目光变得深邃：“寡人明白了。欲速则不达。那就……耐心等待，并竭尽全力做好准备。”他顿了顿，语气变得郑重，“将军所着兵法十三篇，寡人近日又反复研读，尤重《谋攻》、《军形》诸篇，深感获益良多。强国之道，在于富国，在于明法，在于教民。寡人欲在吴国大力推行新政，革除积弊，强革军备，富民强国。此事，关乎吴国兴衰，亦关乎日后能否饮马汉水，还需将军竭尽所能，鼎力相助。”
“武，一介布衣，蒙王上不弃，委以重任，敢不竭尽驽钝，以报君恩？”孙武深深一揖，“富国强兵之道，臣愿倾尽所知，助王上成就大业。”
就在吴国君臣于深宫之中谋划着未来蓝图之时，在遥远的楚国郢都，舒邑失守和两位吴国公子被杀的消息，在经过一段时间的延迟后，终于传至，并引起了不同的反应。楚王得知边境小邑失陷、庇护的公子被杀后，在朝会上勃然大怒，斥责了边境守将的无能，但也仅此而已。此时的楚国，虽地大物博，但内部王权与世族、世族与世族之间倾轧日益激烈，对外用兵屡屡受挫，国力已显疲态。对于吴国这次看似“边界骚扰”性质的进攻，大部分养尊处优的楚国贵族并未给予足够的重视，只将其视为南方蛮夷的又一次不成气候的劫掠，很快就被郢都日常的奢靡宴饮和权力争斗所淹没。只有少数身处其位、有所见识的臣子忧心忡忡地向令尹子常进言，认为吴国自阖闾即位后，锐意改革，重用伍子胥、孙武等能臣，崛起之势迅猛，已成楚国心腹大患，应即刻加强边境防御，尤其是淮水一线的守备，同时整肃军纪，以备不虞。然而，他们的警告，在沉溺于笙歌曼舞、权力算计的郢都贵族圈里，如同投入深潭的一粒小石子，只激起了微不可察的涟漪，便迅速消失了。
……
公元前511年，秋。
阴冷的雨已经连绵下了三日，吴国军营中泥泞不堪。士兵们的皮甲吸足了水分，沉甸甸地压在肩头。将军伍稷站在营帐前，望着远处隐在雨幕中的六邑城墙，眉头紧锁。他的脸上有数道伤疤，最深的那条从右额划过鼻梁，直达左颊，使他即使在平静时也带着三分凶相。
“将军，探子回报，楚军已在六邑增兵。”副将仲虞踩着泥水走来，蓑衣上的雨水随着他的动作四溅。
伍稷没有转身，只是微微点头：“多少？”
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“约两千人，由楚将昭荼率领。”
听到这个名字，伍稷的眉头挑动了一下。昭荼，楚国名将，曾在三年前的战斗中大败吴军。那一战，伍稷的兄长伍卓战死沙场，而他脸上的伤疤，也是拜昭荼所赐。
“传令各营，今夜提前用饭，子时拔营。”伍稷的声音平静无