烛庸早已崩溃，涕泪交加，额头在冰冷的地面上磕得砰砰作响，渗出血迹：“王兄……不，王上！王上饶命啊！当年……当年我等亦是受王僚那昏君逼迫，走投无路才逃到楚国……求王上看在都是骨肉至亲的份上，饶我等一条狗命吧！我等愿为奴为仆，终身侍奉王上……”他的声音凄厉而含糊，充满了摇尾乞怜的哀恳。
掩余似乎从极度的恐惧中挣脱出几分清醒，或者说是一种认命的麻木。他惨然一笑，嘴角带着血沫，抬头望向高高在上的阖闾，眼神空洞：“成王败寇，夫复何言？只恨当年……当年未能……”他话未说完，身旁负责看守的武士已经厉喝一声，用刀鞘狠狠击打在他的嘴上。掩余闷哼一声，鲜血从口鼻中涌出，再也说不出话来，只是用一双充满怨毒和不甘的眼睛死死盯着阖闾。
阖闾的眼中没有丝毫波澜，只有一种看待蝼蚁般的厌弃。他甚至懒得再与他们多言，只是轻轻挥了挥手，如同拂去案几上微不足道的灰尘：“悖逆宗国，罪不容诛。留之，必为后患。拖下去，明正典刑，斩首示众。”
命令被迅速而冷酷地执行。不久，两颗血淋淋、面目扭曲的人头便被盛在木盘中呈上。阖闾只淡漠地瞥了一眼，便示意拿下去，传示三军。大堂内，浓重的血腥气久久不散，混合着烟尘味，令人作呕。
伍子胥一直站在大堂门口，背对着室内的一切。他望着外面依旧未散的烽烟和混乱的街道，深深地、深深地吸了一口气。那空气中混杂着火焰的灼热、木材的焦糊、以及浓烈的人血味道。这气息，没有让他不适，反而带来一种近乎战栗的、扭曲的快意。复仇的种子，需要鲜血浇灌。这只是开始。
伯嚭则凑到阖闾身边，弯下腰，压低声音，语气带着难以抑制的兴奋：“王上，二逆已除，军心大振，士气可用！楚人经此一击，必然胆裂。我军何不乘此破竹之势，一鼓作气，长驱直入，直取郢都？此乃上天赐予的良机，稍纵即逝啊！”
就在这时，孙武从外面稳步走了进来。他甲胄上沾满了尘土和点点血迹，显然是刚刚巡视完城防和部队的清剿情况。他的神色依旧平静，甚至带着一丝疲惫。他显然听到了伯嚭最后的话语，径直向阖闾拱手，声音平稳无波：“王上，舒邑虽下，然我军长途奔袭，力战破城，将士已显疲态。缴获虽丰，然粮秣转运艰难，后续补给线漫长。楚乃万乘之国，地大物博，郢都城高池深，驻有重兵，绝非舒邑可比。我军悬师千里，若此刻不顾士卒劳顿，不顾粮道安危，贸然深入楚境，强攻坚城，一旦顿兵于坚壁之下，楚人援军从四面合围，则我军危如累卵，恐有……覆没之险。此非危言耸听，实乃强弩之末，势不能穿鲁缟之理。请王上明鉴，三思而后行！”
伯嚭立刻转过身，脸上写满了不以为然，语速飞快地反驳：“孙将军此言，未免太过谨慎，长他人志气，灭自己威风！楚军主力分散于北方与中原诸侯对峙，国内空虚，郢都守备必然松懈！我军新胜，气势如虹，正可效仿奇袭之术，打他一个措手不及！若等楚人从震惊中缓过气来，调兵遣将，集结大军于边境，我辈再想叩关破郢，难如登天！更何况，”他猛地转向一直沉默不语的伍子胥，语气变得极具煽动性，“子胥兄忍辱负重十数载，家破人亡，日夜所思，不就是攻入郢都，手刃仇人，告慰父兄在天之灵吗？如今目标近在咫尺，岂能因一时之疲敝而轻言放弃？”
“王上！”伍子胥像是被最后一句话点燃，猛地转过身来。他双眼赤红，里面燃烧的火焰几乎要喷薄而出，原本枯槁的面容因激动而扭曲，声音沙哑撕裂，带着泣血般的恳求：“伯嚭大夫之言，实出肺腑！臣……臣等苟活至今，历尽艰辛，所为者何？不就是盼着今日，盼着我吴国大军兵临郢都城下吗！郢都就在眼前，臣愿亲为前锋，蹈锋饮血，万死不辞！纵使粉身碎骨，也要为王上、为我吴国，踏平楚都宗庙！请王上下令进军！”他重重跪地，额头触地。
大堂内的气氛瞬间绷紧到了极点。复仇的炽热渴望、建功立业的强烈冲动，与冷静乃至冷酷的战略权衡，形成了尖锐无比的对立。所有在场的将领、谋士的目光都聚焦在阖闾一人身上，等待着他的决断。空气凝重得让人窒息。
阖闾的手指，在铺着兽皮的案几上，有节奏地轻轻敲击着。他的目光缓缓扫过激动得浑身颤抖的伍子胥，看过一脸急切、眼神闪烁的伯嚭，最后，落在沉静如水、目光澄澈坚定的孙武身上。他并非不渴望郢都，那是霸主功业的象征，是彻底摧毁南方最大敌手的标志，更能完全满足伍子胥、伯嚭这些心怀刻骨仇恨的流亡楚人的心愿，将他们更牢固地捆绑在自己的战车上。但孙武的话，像一盆从淮水深处舀起的冰水，浇醒了他因顺利攻占舒邑而有些发热的头脑。他想起了初识孙武时，他在宫苑之中演练宫女，以铁血手腕斩杀两名嬉笑违令的吴王宠妃以立军威的往事。此人论兵，首重“道、天、地、将、法”，讲究“先为不可胜，以待敌之可胜”，从不弄险，言必有中。