淮水南岸弥漫着湿冷的雾气，芦苇在风中发出沙沙的哀鸣。吴国大军在阖闾的亲自率领下，如同一条沉默的玄色巨龙，沿着泥泞的河岸向舒邑方向推进。战车隆隆，戈矛如林，士卒们深一脚浅一脚地跋涉在潮湿的土地上，喘息声与金属摩擦声混杂在一起。中军大旗下，阖闾身披精致的犀甲，外罩玄色战袍，眉头锁紧，目光如隼，穿透雾气，望向那片即将被战火吞噬的楚国疆土。他的左侧，是面容枯槁、鬓角已现霜色但眼神燃烧着复仇火焰的伍子胥；右侧，则是神色倨傲、眼珠灵活转动的伯嚭。战车的木轮碾过碎石，发出单调而压抑的声响，仿佛敲击在每个人的心头。
“报——！”一骑斥候冲破浓雾，马蹄溅起泥水，疾驰至中军前，滚鞍下马，单膝跪地，声音带着急促的喘息，“王上！前方三十里即是舒邑。探得烛庸、掩余二公子皆在城中，守军约五千，城防……颇为松懈，巡夜士卒稀少，城门守备懈怠。”
阖闾嘴角掠过一丝极淡的冷笑，并未立即下令。他微微侧首，看向身旁那位一直沉默不语、穿着朴素的将军。那人约莫三十余岁年纪，面容平静如水，仿佛周遭数千大军的肃杀之气、即将到来的血战，都与他全然无关，正是以兵法干谒得到重用的客卿孙武。
“孙将军，”阖闾开口，声音沉稳，却带着不容置疑的威压，在雾气中清晰传递，“依你看，此战当如何？”
孙武的目光并未收回，依旧停留在远处朦胧的地平线上，仿佛在丈量着风险与机遇的距离。他缓缓道，声音不高，却字字清晰：“舒邑，弹丸小城，二公子丧家之犬，惊弓之鸟，依附楚人而心不自安，其军心必涣。然，楚地广袤，纵深千里，我军悬师深入，利在速决。若拖延时日，楚人援兵四集，则我孤军危矣。故，宜以雷霆万钧之势，迅雷不及掩耳，破其城，诛叛臣，缴获以飨士卒，扬威以慑楚胆。而后……”他略一停顿，吐出四个字，“见机而退。”
“退？”伯嚭在一旁忍不住扬起了眉毛，声音尖利地插入，“孙将军何出此保守之言？我军连战连连，锐气正盛，将士用命，正该乘此破竹之势，长驱直入，直捣郢都，方能成就霸业，亦雪我辈血海深仇！”他说着，眼角余光刻意扫向身旁身体瞬间绷紧的伍子胥。伍子胥面色阴沉得能拧出水来，紧抿着嘴唇，枯瘦的手指按在剑柄上，指节因用力而彻底失血，变得惨白。郢都，那是他魂牵梦绕、恨不能焚其宗庙、掘其王陵的地方。
阖闾摆了摆手，一个简单的动作却带着绝对的权威，制止了伯嚭进一步的激昂陈词。他的目光仍落在孙武身上，简短道：“将军老成持重，所言乃万全之策。先取舒邑，余事再议。”他随即挥动手中令旗，沉声喝道，声音传遍中军：“传令！全军加速行进，埋锅造饭，人衔枚，马摘铃，明日拂晓，兵临舒邑城下！有敢喧哗泄密者，斩！”
军令如山，庞大的军队如同上紧发条的机械，更加沉默而高效地运转起来。战争的机器，向着预定的目标碾压而去。
舒邑的陷落，果如孙武所料，甚至更为顺利。这座位于楚吴边境的小城，承平日久，守军安逸，加之统帅是两位惶惶不可终日的逃亡公子，根本未能组织起有效的抵抗。当吴军如同鬼魅般借着黎明前最深的黑暗出现在城下时，城头的楚军甚至多数还在睡梦之中。伍子胥亲率敢死之士，凭借简陋的云梯，在一次决死的冲锋中，便突破了那段并不算高耸的城墙。缺口一开，吴军如同决堤的洪水，汹涌而入。
接下来的场景，便是乱世战争的常态写照。喊杀声、兵刃撞击的刺耳声响、垂死者的哀嚎、妇女儿童的哭叫、房屋燃烧的噼啪声……种种声音交织成一曲地狱的乐章。黑烟从城内多处起火点翻滚升腾，玷污了渐渐泛白的天空。街道上，吴军士卒红着眼睛，追逐着溃散的楚兵，也劫掠着任何看得见的财物。抵抗是零星的，绝望的，很快就被淹没在更大的混乱里。
伍子胥对这一切近乎漠然。他如同一尊被仇恨驱动的神只，手持长戟，在少量亲兵护卫下，目标明确，直扑城中心的邑宰府邸。他踏过断壁残垣，踩过温热的尸体，对两旁发生的暴行与惨剧视若无睹。他耳中听不见具体的哭喊，心中翻涌的只有十数年前，楚国使者手持楚平王的诏书，在郢都郊外逼迫他父亲伍奢自裁、而后又斩杀其兄伍尚时，那冲天的怨气与无力感。舒邑，不过是这条漫长复仇之路上，必须碾碎的第一块绊脚石，是祭旗的血食。
在原本属于舒邑邑宰、此刻已是一片狼藉、弥漫着血腥和烟尘气味的大堂上，烛庸和掩余被如狼似虎的吴军士卒粗暴地拖拽上来。他们早已没了公子仪态，发髻散乱，锦衣被撕破，脸上沾满污垢，身体因极度的恐惧而控制不住地剧烈颤抖。昔日养尊处优的苍白面容，此刻只剩下死灰般的绝望。
阖闾高踞在主位——那张原本属于邑宰的矮榻上，冷漠地俯视着跪在脚下、抖如筛糠的两个堂弟。伯嚭按剑立于一侧，嘴角挂着一丝毫不掩饰的、残忍的得意，目光在两位落魄公子和阖闾之间逡巡。
“烛庸、掩余，”阖闾的