吴王僚转身，玄色王袍扫过阶下铜兽灯台。灯油映着他轮廓分明的下颌，眼底有暗火明灭。他攥紧袖中密报，上面写着郢都守军调防，右司马薳尘率三千人护丧，左司马沈尹戍往江北巡边。“寡人闻得，楚庄王当年亦借丧伐宋。”他抬眼，目光扫过阶下分作两派的臣子，“今楚新丧，其心必乱。若我军此时南下，当取何策？”
太宰嚭金饰冠缨晃得人眼花，抢步上前：“大王明鉴！楚国连年伐徐、侵巢，我东境百姓不得安生。昔年申公巫臣教吴车战，正为今日雪耻。趁其国丧，击其无备，可一鼓而下！”
话音未落，左尹伍仲抚剑出列。他腰间玉玦与甲胄相击，声如碎玉：“不可！楚虽新丧，疆域千里，带甲十万。若贸然出兵，恐有覆没。”他转向公子掩余，“公子可记得，楚令尹囊瓦善用疑兵？当年他守纪南城，以三千人退吴五万，靠的便是粮道虚实。”
殿内气氛骤紧。吴王僚望着阶下分庭抗礼的两人，忽然笑了。他转身走向殿角悬着的《禹贡》地图，指尖点向淮水与长江交汇处：“去岁冬，寡人遣细作入郢，探得楚国粮草多聚于江陵。若我军分两路——一路出潜、六，扼其淮上粮道；一路沿长江东进，牵制其水军……”
“大王是要效仿楚庄王？”太宰嚭眼睛发亮。
“非也。”吴王僚的手指点在“潜”“六”二邑的位置，青铜衣扣与案几相碰，发出清响，“潜、六是楚之东大门，若困此二城，楚军必从江陵调兵回防。届时我主力可直取舒鸠，断其东南屏障。”他转身看向阶下两位公子，“掩余、烛庸，你二人率三万锐士，取道衡山，先围六邑；再遣偏师攻潜。季札，寡人命你为行人，使晋观变。”
公子掩余玄甲未卸，腰间佩剑斜出鞘外：“臣弟必破六、潜，不负王命！”他眉峰如剑，目若寒星，是吴王僚最得意的将才。
公子烛庸却似有心事，低头抱拳时，青铜剑穗扫过案几：“臣弟请拨五百善泅之士，备舟楫于长江口。”他声音低沉，与兄长的激昂判若两人。
吴王僚挑眉：“可是担心楚军断我归路？”
烛庸抬头，目光灼灼：“臣弟不敢妄言，但求周全。”他袖中藏着一封家书，是母亲郑姬所写：“闻汝兄弟将征楚，切记保身为上。”这让他心头沉甸甸的。
是夜，吴王僚在长乐宫设宴。乐工奏起《大武》，舞者持干戚而舞，甲胄相击声震得梁上灰尘簌簌。他望着阶下畅饮的群臣，忽然对贴身内侍道：“去把季札请来。”
季札踏月而来，深衣广袖沾了梅香。他生得眉目疏朗，气质如松，是吴国最有才名的公子。吴王僚屏退左右，递过一卷帛书：“四叔，这是晋国近年盟会记录。你此去，要看看韩、赵、魏三家对吴楚之争的态度。若晋欲联吴，寡人可放心攻楚；若其持观望，便须速战速决。”
季札接过帛书，指尖触到丝帛上的墨痕：“大王可知，晋国六卿争权，中行氏与范氏势大，智氏虽智却不仁，韩赵魏三家各怀心思。恐难全力助我。”
“寡人知道。”吴王僚举爵，琥珀色的酒液在盏中晃动，“但你季子辩才，天下闻名。便是三家不表态，能让晋侯亲自召见，也算没白跑这一趟。”
窗外雪又落了。季札望着宫阙上方的星斗，一宿难眠。
公子掩余的大军行至霍山，已近春分。他勒住青骓马，望向前方隐约的城墙——那是六邑。城墙虽不高，却依着山势而建，夯土中夹杂着碎陶片，显然经营多年。
“将军，探马来报：六邑守将是楚左司马薳尘的族弟薳固，带了两千甲士，囤了三个月粮草。”副将专毅指着远处烟尘，“楚军还在城外挖了壕沟，立了鹿砦，连护城河都加宽了三尺。”
掩余摘下头盔，露出一头黑发。他伸手接住飘落的雪花，指节因常年握剑而布满老茧：“楚人果然狡猾。传我将令，全军扎营，明日五更造云梯、冲车。另遣细作混入附近村落，探听楚军粮道。”
是夜，吴军营寨灯火通明。工匠们伐木制械，斧凿声与士兵擦刀磨箭的声响交织。掩余在帐中翻看地图，烛庸派来的信使到了：“烛庸将军已围潜邑，潜邑守将田乞弃城而逃，现正追击残部。”
掩余冷笑：“烛庸倒是谨慎。潜邑若失，六邑便成孤城。”他转身对专毅道：“明日攻城，你率三千人攻东门，我自率主力攻南门。薳固若敢出城反击，便以弩阵压制。”
次日天未亮，吴军开始攻城。云梯搭上城墙的瞬间，楚军的滚木礌石如雨而下。专毅的左臂被砸伤，鲜血浸透战袍，他仍挥剑砍杀登城的楚兵：“将军！城上箭矢带毒，弟兄们需裹布！”他扯下衣襟，咬在齿间包扎伤口，血沫顺着下巴滴落。
掩余亲自擂