“玉碎？瓦全？”齐顷公喃喃重复着，脸上露出一丝比哭还难看的惨笑，“高卿忠勇，寡人……寡人知晓。然……然城中数十万百姓何辜？齐国宗庙社稷何辜？”他猛地站起身，身体因激动和虚弱而摇晃了一下。他踉跄几步，走到窗前，推开沉重的窗棂。
一股夹杂着硝烟和血腥气的寒风猛地灌入殿内，吹得烛火剧烈摇曳。远处，隐隐传来晋军营地低沉的号角声和战鼓的闷响。齐顷公望着窗外铅灰色的天空和死寂的都城，两行浑浊的老泪终于无法抑制地滚落下来。
“寡人……寡人悔啊！”他猛地捶打着窗棂，发出沉闷的响声，声音带着无尽的悲怆和悔恨，“当年……当年明堂之上，寡人……寡人为何要听信那佞臣之言，行那……行那折辱郤克之事！为一戏谑之乐，竟……竟招致今日灭顶之灾！寡人……寡人愧对列祖列宗！愧对齐国子民！”他转过身，布满泪痕的脸上是深深的绝望和无奈，“如今……晋军兵临城下，虎视眈眈，郤克恨我入骨……欲保宗庙，欲存社稷，欲活黎民……唯有……唯有……”他哽咽着，几乎无法说下去。
国佐深深叩首，额头触地：“陛下……为今之计……唯有……唯有遣使求和……献上……献上人质……或可……或可换取郤克退兵，保全齐国……”他的声音低不可闻，充满了屈辱。
“人质……”齐顷公身体剧烈一颤。他颓然坐倒在冰冷的玉阶上，目光空洞地望着殿顶繁复的藻井。他的目光，不由自主地、带着一种近乎残忍的痛苦，缓缓移向了侍立在殿门阴影处的一个身影——他的长子，公子强。
公子强，年方十七，身姿挺拔如青松，面容俊朗非凡，眉宇间带着少年人特有的锐气和尚未完全褪去的稚嫩。他穿着象征储君身份的玄端素服，静静地站在那里，紧抿着嘴唇，脸色苍白如纸。从父亲那充满痛苦和无奈的目光中，他已经预感到了什么。一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜遍全身。
“强儿……”齐顷公的声音颤抖着，向他伸出了手。
公子强猛地一震，眼中瞬间爆发出难以置信的惊愕和屈辱！他几乎是踉跄着冲到父亲面前，噗通一声跪倒在地，双手死死抓住齐顷公的袍角，声音尖锐变调：“父王！不！父王！您不能！您不能将儿臣送去晋国！那郤克！那跛子！他恨我齐国入骨！儿臣此去，必遭百般折辱，生不如死！儿臣宁可……宁可战死在这临淄城头！也绝不受那为质之辱！”他抬起头，俊朗的脸庞因愤怒和恐惧而扭曲，泪水在眼眶中打转。指甲深深陷入掌心，渗出殷红的血珠。
“强儿！”齐顷公心如刀绞，老泪纵横。他俯下身，颤抖的手抚摸着儿子的脸庞，“寡人……寡人何尝愿意？你是寡人的骨血，是齐国的储君！寡人恨不能以身代之！然……然你看看这宫墙之外！”他猛地指向窗外，“晋军铁蹄已踏碎我齐国山河！城中百姓，惶惶不可终日！若……若再战，城破之日，玉石俱焚！我姜姓宗庙，齐国千年基业，将……将毁于一旦！数十万生灵，将……将尽遭屠戮！强儿！”他紧紧抓住儿子的肩膀，“你……你是齐国的公子！你身上流淌着姜姓先祖的血！你的肩上，担着齐国存亡的重担！为了宗庙！为了社稷！为了这满城百姓！你……你必须去！这是你的命！也是寡人……寡人这昏君……唯一能赎罪的路了！”说到最后，齐顷公已是泣不成声，佝偻的身躯剧烈地颤抖着。
“命？赎罪？”公子强听着父亲绝望的哭诉，一股巨大的悲愤和不甘如同火山般在他胸中爆发！他猛地挣脱父亲的手，踉跄着站起身，脸庞因极致的屈辱而涨得通红，眼中燃烧着熊熊的怒火！
“父王！您懦弱！”他指着齐顷公，“当年齐国强盛时，您视晋使如草芥，肆意折辱！如今晋军兵临城下，您却要将自己的儿子送去为质，乞求那跛子的怜悯！这是何等的耻辱！儿臣恨！恨那郤克跋扈！恨那晋国凶残！但儿臣更恨！更恨我齐国为何不能血战到底！更恨自己为何生在这等屈辱之时！父王！您教儿臣的‘士可杀不可辱’！难道都是虚言吗？！”他猛地转身，一脚狠狠踹翻了身旁沉重的青铜灯架！灯架轰然倒地，灯油泼洒，火焰瞬间窜起，映照着他因愤怒而扭曲的脸庞和眼中那几乎要喷薄而出的血泪！
殿内死寂。只有火焰燃烧的噼啪声和公子强粗重的喘息声。齐顷公瘫坐在玉阶上，望着暴怒的儿子，嘴唇哆嗦着。国佐、高固等人深深垂着头。
狂怒的火焰在公子强胸中燃烧。他猛地抽出腰间装饰用的玉柄短剑，寒光一闪！殿内众人惊呼！但他并未自戕，而是狠狠一剑劈在身旁的蟠龙柱上！锵！火星四溅！玉柄碎裂！锋利的剑刃在坚硬的木柱上留下一道深深的刻痕！
“啊——！”公子强发出一声如同受伤孤狼般的凄厉长嚎！他猛地转过身，布满血丝的双眼死死盯着泪流满面的父亲，那眼神复杂到极点，但最终，在那熊熊燃烧的火焰深处，一丝冰冷的、属于王族血脉的理智和一种更深沉的悲哀，如同寒冰般缓缓凝结。