帘帷落下，隔绝了大部分声响和寒光。宣王依旧阖着眼，只是指节敲击皮革的频率加快了些，显露出内心远不如表面上那般平静。
一个面容憔悴、眉头紧锁的老者策马靠近玉路大辇。他是樊仲甫，同样离开了风雨飘摇的鲁国。他穿着洗得有些发白的青色深衣，外罩一件半旧的狐裘，仿佛想以此抵御风尘和寒意。瘦削的面颊上刻着比八年前更深的皱纹，眼中是磨砺后的枯寂。
“……陛下，已入郑伯领地。”樊仲甫策马与辇车并行，声音在风中显得低哑而清晰，清晰地传入玉辇之内，“行程未及过半，天气尚寒，兵卒疲敝已显。不若……稍作休整？”他语气斟酌，并非畏怯，而是担忧那些沉重的脚步与沉重的喘息是否能支撑他们走到下一座大城。
辇车里沉默了片刻。宣王没有睁眼，只从鼻腔里发出一个长长的、带着浓重倦意的“嗯”声。
“郑伯…”宣王的声音终于从厚重的车帷内传出，低沉沙哑，像两块粗糙的石头在摩擦，“前月觐见之时，他献上的，是单薄的谷帛？还是……他那张难看的、写满推诿的笑脸？”
樊仲甫勒了勒马缰，与辇车再贴近一些，目光扫过辇车旁随侍的几个面带菜色、极力掩饰疲惫的卫尉。这些精锐护卫，是维持天子颜面最后的屏障。
“郑伯献谷千斛，帛百匹。”樊仲甫的声音平板无波，如实复述，不增不减，却在“千斛”、“百匹”这两个字的咬合上略显沉重，“然其所领邦兵……应征扈从者，仅区区三乘。”他顿了顿，补充道，“皆是老弱，难以驱策。”
玉辇内又是一阵长久的沉默。然后，宣王忽然嗤笑了一声。那笑声突兀而冰冷，里面没有半点愉悦的意味，只有无尽的疲惫和看透般的嘲弄。
“嗬……诸侯拥趸……王师浩荡……”宣王的声音模糊地重复着两个词，像是在咀嚼最苦涩的渣滓，“看看这些诸侯！寡人执斧钺，讨不臣，以正纲常，彼等……倒像是在看一出……大戏！”
樊仲甫默然。他无言以对，也无法作答。只能将目光投向更远的远方。那片铅灰色的苍穹下，平原广袤而空旷，唯有这支象征着衰朽王权的军队在艰难移动。
“传令，”宣王的声音重新响起，带着一种刻板的威严，仿佛想抓住什么仅存的虚影，“在郑邑城郊东十里，那片槐林之侧扎营。就……让兵士们……就地取些柴薪，烤烤火，熬点热食。”命令下达完毕，宣王似乎耗尽了所有的力气，声音里那种刻意维持的威重也瞬间褪去，只剩下浓稠的疲惫，“还有……派人……再去找郑伯。就说……”
宣王的声音停顿了许久，似乎在费力地斟酌着那屈辱的措辞：“就说……请郑伯体恤士卒劳顿之苦……设法……再筹借些粮秣……哪怕……少少也罢。”
“喏。”樊仲甫低声应道，不再多言，调转马头，向队伍后方奔去。
傍晚时分，王师在郑邑城郊那片稀疏的老槐树林外扎下简陋的营盘。临时砍伐的粗树枝干堆积成篝火，劈啪燃烧着，带着湿气的青烟袅袅升起，又被凛冽的寒风撕扯得支离破碎。士卒们拥挤在篝火旁，彼此抢夺着能烤热冻僵身体最接近火焰的那一点点位置。粗陶碗里寡淡的粟米粥散发着微弱的暖意，难以驱散透骨的寒。疲惫麻木的面孔在跳跃的火光映照下，更显得毫无生气。
宣王的大帐支在营地靠中央区域地势略高、泥土也略为干爽之处。帐内铺陈着临时铺就的毡毯，但终究比不上宫室。宣王独自坐在那张临时搬来的黑漆坐榻上，身前一方小几。他没有就着篝火进食，面前只放着一只已经冷却的青铜簋，里面是同样冷却凝固的薄粥。他手中，紧紧握着一把装饰并不算特别华丽、尺寸偏大的素青铜短剑。剑刃显然已经饮过血，经过仓促的擦拭，在几上唯一一盏牛油灯昏暗的光线下，仍能辨认出残留的点点暗色印记。
樊仲甫走进大帐，带进一股寒气。他默默地脱下沾满泥泞的半旧狐裘，放在一旁。
“情形如何？”宣王没有抬头，手指依旧在那沾有褐色印痕的剑脊上缓慢地、一下下地刮蹭。指腹能感受到铜质那微微的粗糙感，以及那早已凝结的、粘滞的沉重痕迹。
“郑伯遣一小吏送来一车稻谷，二十袋。”樊仲甫的声音听不出情绪，在篝火燃烧的噼啪声中异常清晰，“并告罪，言其封地近来多雨，新麦尚未抽穗，仓廪已罄。实……有心无力。”他将“有心无力”四个字咬得极其清晰。
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宣王刮擦剑脊的动作陡然停止。他猛地抬头