李鸿章喝了一口法国白兰地，这是他近年来养成的新习惯。
抽雪茄，喝洋酒，一样不落。
“稚璜，你这就不懂了。这不是为格兰特一人，这是做给天下人看的。”
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“我要让日本人看看，我大清不是没有朋友。我要让英法德俄看看，美国人是我李鸿章的座上宾。我更要让朝廷里那帮睁眼瞎看看，什么叫外交！
外交，不是逞口舌之快，而是利益的交换，是实力的博弈。没实力，就得有朋友。我们现在实力不济，就更要把朋友这块牌打好。”
他拍了拍盛宣怀的肩膀：“今天我们花的每一分钱，都是在为国家的脸面和里子投资。这笔买卖，亏不了。”
格兰特走下舷梯时，看到的是一派令他惊讶的盛大场面。
李鸿章身着一品朝服，胸前的仙鹤补子十分鲜艳。
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接下来的几天，天津成了一座为格兰特而沸腾的城市。
李鸿章陪同他检阅了淮军的西式操练，参观了天津机器局，甚至还一起观看了京剧。
淮军士兵的西洋操列、机器局里的轰鸣，都给格兰特留下了深刻印象。
他看得出，这位总督正在尽力将这个古老的帝国拉向近代化。
在一次私下的晚宴上，酒过三巡，气氛渐渐融洽。
李鸿章屏退了左右，只留下翻译和盛宣怀。
自任总督以来，他着手建立自己的智囊和秘书团队，收罗了不少人才。
核心是两人，一个是新招募的留学生，马建忠，刚刚从法国巴黎政治学院留学归来，是第一位获得“文学学士”学位的留学生。他一回国，就因其深厚的西学背景，特别是国际法知识，被李鸿章立即招入幕府，成为处理对外交涉的核心幕僚之一。
另一位核心是罗丰禄，作为福建船政学堂的优秀毕业生，被派往英国皇家海军学院留学。
他回国不到两年，因为流利的英语和对西方海军事务的精通，早已成为李鸿章在天津处理洋务，建立北洋海军最倚重的翻译和顾问之一。
李鸿章举起酒杯，神情严肃地说：“将军，我视您为挚友，今日有一事相求，事关我国国运，乃至东亚和平，不知当讲不当讲？”
格兰特放下雪茄，点了点头：“总督阁下但说无妨。只要在我能力范围之内，我愿为朋友效劳。”
李鸿章便遣两位幕僚将琉球事件的来龙去脉，原原本本地讲述了一遍。
“将军，您是军人，最重信义。”
“日本此举，如同一个恶邻，趁着我家失火，便闯进来抢夺我世代相传的园林。如今，我家中虽乱，尚有壮丁数万，并非不能与之死战。然我深知，战端一开，生灵涂炭，数十年积累之建设将毁于一旦，更恐引发连锁反应，殃及四邻。我为天下苍生计，不愿轻启战端。故恳请将军，以您公正无私之声望，为我等居中调停，劝说日本罢手，或寻一两全之策，免东亚陷入战火。”
格兰特听得十分专注，他抽着雪茄，眉头紧锁。
“总督阁下，”他沉吟良久，开口道，“您所说之事，我已有所耳闻。从道义上讲，日本的做法确有不妥。但是，您也知道，当今世界，强权即公理。日本既已占据琉球，想让他们完全吐出来，恐怕极难。”
李鸿章心中一沉，但面上不动声色。“我明白。所以我说，寻一两全之策。”
“好吧，”格兰特站起身，走到地图前，“琉球群岛，南北狭长。据我所知，北部诸岛，如奄美大岛，早已划归日本萨摩藩管辖，而南部的岛屿，例如宫古、八重山，与贵国台湾岛隔海相望，关系更为密切。或许……”
他用雪茄在中间的主岛——冲绳岛上点了一下。
“……或许可以考虑一个折中的方案。将琉球群岛一分为三。北部，既然事实上已属日本，便正式划归日本；南部，与贵国渊源深厚，可划归贵国；中部，即琉球本岛，可让其复国，由琉球王室自治，由中日两国共同保护。”。
盛宣怀倒吸一口凉气。
这等于是让大清承认日本对琉球北部的侵占，并且还要亲手将自己的藩属国一分为三！
这要是传出去，中堂大人“卖国”的罪名，可就真的坐实了。
然而，李鸿章的反应却出乎他的意料。
他没有暴怒，也没有立刻反对，而是陷入了深深的思索。
如果能争回南部诸岛，那就在东南沿海和日本本土之间，打下了一个楔子，留下了一片战略缓冲地带。
这对保护台湾，屏护福建、浙江沿海，意义重大。
如果能让琉球在中部复国，哪怕只是名义上的，也意味着日本的吞并不是完全合法的，为将来留下了翻案的可能。
最重要的是，这是一个可以摆到桌面上去谈的方案。
它满足了日本的