“臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。”
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几天之内，弹劾的奏折就雪片般地飞向了紫禁城。
“李鸿章畏敌如虎，丧权辱国！”
“北洋大臣外强中干，名为海防，实为畏葸！”
“不战而屈，国体何在？请斩李鸿章以谢天下！”
翰林院的张佩纶、通政司的黄体芳，这些以敢言着称的“清流”健将，言辞激烈，恨不得立刻将他绑赴菜市口。
核心就是一条，如果不能以武力保护藩属，则“天朝”颜面何存？朝鲜、越南等其他藩属国将离心离德。
他们激烈抨击李鸿章的洋务派主张，是卖国行为。
主张立即出兵，惩罚日本的“不义”之举。
李鸿章看着抄录来的奏折，只是冷笑。
他抽完了一整根雪茄，铺开宣纸，亲自草拟了一份密折，呈给慈禧和光绪。
在密折中，他痛陈中日海军实力之差距，详述北洋水师购舰、建港、练兵之规划，恳请朝廷“外敦睦，内修武备”，暂避其锋，以十年为期，必能扭转乾坤。
他知道，这份密折，是把他自己架在火上烤。十年，这是一个何其沉重的承诺。他已年近花甲，能有几个十年？
深夜，他仍在灯下，给远在德国的几名淮军军官写信。
他询问克虏伯大炮的最新型号，询问毛瑟步枪的射速，更详细地询问德国陆军的参谋制度和后勤体系。
信的末尾，他用近乎命令的语气写道：“尔等皆我心血所寄，务必将西夷之长技，尽数学会。勿负我，勿负国。”
写完信，他感到一阵眩晕。
站起身，却看到桌角放着一份来自美国的信件。
那是留美幼童正监督寄来的，报告了孩子们的近况。信中数次抨击，这些孩子剪辫易服，甚至开始出入教堂。
李鸿章的眉头又锁紧了。
这也是一颗炸雷。
这封信要是落到那些顽固派手里，又将是一场轩然大波。
撤回幼童的呼声，从未停止过。
“剪辫子……”他叹了口气，
他提起笔，单独给副监督容闳写了一封信，只写了八个字：“悉心呵护，有我在此。”
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朝中争议不休，最终太后点了头，选择了中策。
“…….琉球为我东海藩篱，日本此举，殊属无理。着派员前往理论，务将该国背约情形，据理驳斥。惟兵端不可轻启，以免另生枝节。所有详细办理情形，着总理各国事务衙门会同李鸿章，悉心筹划，随时奏闻。”
“惟兵端不可轻启，以免另生枝节”否定了主战派，以外交手段解决，避免战事。
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五月的风，吹暖了渤海湾。
一艘悬挂着星条旗的美国军舰，在数艘北洋水师炮船的护卫下，缓缓驶入大沽口。
码头上，彩旗飘扬，军乐齐奏，直隶总督李鸿章亲率天津文武官员，早已恭候多时。
他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美国前总统，尤利西斯·格兰特。
这位在美国内战中战功赫赫的将军，虽然数次卷入贪腐大案，但总算体面收场。
卸任后正进行环球旅行。
李鸿章敏锐地意识到，这是一颗可以借势的棋子，
自从与竹添进一郎不欢而散后，琉球的局势陷入了僵局。
日本摆出一副死猪不怕开水烫的架势，而清廷这边，除了清流们的叫骂，外交抗议，拿不出任何实际的办法。
军机处几次三番来电，催问李鸿章的对策，语气已颇不耐烦。
李鸿章的对策，就是格兰特。
以目前的国力，想让日本把吃到嘴里的肉吐出来，绝无可能。硬碰硬，是鸡蛋碰石头。
唯一的希望，是找到一个有分量的第三方，从中调停，看看能否讨价还价，争回一些颜面和实际利益。
格兰特，无疑是最佳人选。他曾是美国的最高元首，在国际上享有崇高声望。美国在太平洋的利益日益增长，绝不希望看到中日两国彻底闹翻，引发一场可能波及自身的战争。
最重要的是，格兰特此刻是“平民”身份，他的调停，既有分量，又不算正式的官方干预，给了各方转圜的余地。
为了这场接待，李鸿章煞费苦心。
他下令将天津城最好的行馆——“海光寺”收拾出来，内部装潢参照西式风格，摆上了沙发、壁炉和水晶吊灯。
他又让自己的御用厨师，精心研究了西餐菜谱，准备了数十道中西合璧的菜肴。
他甚至还破天荒地组织了一场西式舞会，让衙门里的官员们提前练习交际舞步，闹出了不少笑话。
盛宣怀对此颇有微词。“中堂大人，如此铺张，怕是又要招来