“是啊。”陈九叹了口气，“英国人打仗，喊的是为了女王和上帝。美国人拓荒，信的是天命昭昭。太平军起事，还有个天下一家，共享太平的梦。他们都有一个能让所有人，不论贫富贵贱，都愿意为之流血牺牲的念头。可我们呢？我们有什么？”
“反清复明还是兄弟义气？如今这一套是引火烧身，赚钱发财？这很管用，但它只能把人聚拢过来，却不能让他们凝聚成一块铁板。当有更大的利益诱惑时，他们随时会背叛。”
“华人自强这个咱们已经证明过了，并不好用，公报宣传这么久，还是发地发钱来得直接。”
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“还是要有一个强有力的人思想。”
陈九的声音很轻，像是在对自己说，“一种能告诉我们我们是谁，我们为何而战的思想。在找到它之前，我们这个所谓的公司，根基，始终是虚的。”
林兆祥在角落听得目瞪口呆，浑身发冷。
他不知道自己是不是听了什么不该听的，但有一件事没有疑问，他是下了不了船了。
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数日后，香港中环，着名的一家西式会所。
这是一座典型的维多利亚风格建筑，是香港洋人精英阶层最重要的社交和决策场所之一。
平日里，这里几乎看不到华人的面孔，除了那些毕恭毕敬的服务生。
但今天，顶层的私人宴会厅却被包了下来。
宴请的主人，是几位近期在香港商界颇为活跃的人物：旧金山东西方航运公司代表，陈九，太平洋渔业贸易公司代表、以及义兴贸易公司的代表，由卡洛出面。
作陪的，则有华人律师伍廷芳和几位西洋律师。
被邀请的客人，分量极重：怡和洋行的总经理詹姆斯·惠特尼、太古洋行的资深合伙人约翰·塞缪尔、汇丰银行的一位董事，以及另外几位大洋行的代表。
宴会的气氛起初有些微妙。
洋大班们对于这华人和美国人混合的队伍，尤其是主导者陈九能够进入香港会并设宴，感到些许惊讶和不适应。
但几家公司他们合作过，或者调查过，心里的情绪暂时按下不表。
菜肴是精致的西餐，酒是上好的波尔多。
交谈的内容，起初围绕着远洋航运、茶叶生丝贸易、北美西海岸的开发潜力以及香港转口港的地位展开。
陈九这方面准备充分，他通过卡洛和伍廷芳，清晰地阐述了东西方航运公司计划开辟的更快捷太平洋航线、太平洋渔业公司的罐头产品输出、以及义兴贸易公司希望扩大在香港的采购和转口业务。
“诸位先生，”
陈九举起酒杯，“香港是远东的明珠，是连接东西方贸易无可替代的枢纽。我的公司致力于促进这种贸易，我们带来的不仅是货物，更是更高效的物流和更广阔的市场。我们期待与在座的各位行业巨头合作，共同挖掘太平洋两岸的商业潜力，这将为所有人带来丰厚的回报。”
洋行代表们纷纷举杯回应，商业利益是他们共同的语言。
随后，陈九放出了大肉。
不管内心对于华人如何排斥，但钱不会说谎。
几家公司联合起来的体量非常巨大，陈九也承诺并适当让步了不少利益。
他承诺，在未来十年，将通过香港，为整个东南亚和北美，源源不断输出优质、守纪律的华工，极大促进殖民地的经济发展。
英属殖民地也可以从他这里下单契约华工。
庞大的劳务输出，将为香港的航运、保险、金融、仓储等行业，带来难以估量的利润。
汇丰银行将成为唯一的资金托管和结算银行。
怡和的船队，将获得部分的运输合同。
来之前，陈九已经为这次谈判在旧金山和卡洛组建的金融团队探讨过数次，如此巨大的劳务输出。
香港将不仅仅是一个转口港，而是升级为全球最大的人力管理和转运中心。
从珠三角地区招募的工人将在澳门完成筛选，其中能为自己所用的留下，其余出海务工的将在香港签署合同、接受基本培训，然后被输送到世界各地。
这将极大巩固香港作为远东区域人力资源中心的地位。
金融业也将成为大赢家。作为资金托管和结算银行，所有华工的薪水、汇款、船务费用、保险费、给招募人的佣金等，都将通过汇丰的网络进行流转。
这将为银行带来巨额的存款、手续费收入和外汇业务，使其能以前所未有的速度扩张。
怡和的船队和东西方航运公司包揽运输合同，意味着稳定且可预见的收入。更重要的是，大规模、持续的客运将带动整个港口业的繁荣，包括码头装卸、仓储、船舶维修、物料补给等，其他航运公司也能从中分一杯羹。
大洋行对苦力贸易的利润垂涎已久，但又忌惮其恶劣名声。