信息详尽得可怕。时间、地点、看守的弱点……这绝非临时打探能得到的消息。沈墨轩的心沉了下去，这柳三，或者说柳含烟，对疤脸刘乃至三爷那边的动向，究竟渗透到了何种地步？她背后又站着谁？
“这消息，”沈墨轩强迫自己冷静下来，声音沉凝，“柳三姑娘，你想要什么？”他深知世上没有白吃的午餐，尤其是这种足以把人烧成灰烬的“热灶”。
“现在？”柳含烟轻轻摇头，动作幅度极小，斗笠边缘的水珠随之滚落，“你一无所有，命悬一线。等你…活过今晚，或者，拿到那批货里真正有意思的东西，”她的目光似乎穿透了沈墨轩，投向更远的、被雨幕笼罩的南城深处，那烟霭浅瞳里第一次掠过一丝难以捉摸的微光，“我自会来找你取报酬。”她的话音里带着一种笃定，仿佛沈墨轩的挣扎与选择，早已在她的预料之中，成为她庞大棋局里必然落下的一子。
说罢，她不再停留。青布身影毫无征兆地向后一退，如同被风吹散的薄雾，瞬间便融入了灰蒙蒙的雨幕深处。那避水的诡异景象再次出现，密集的雨线在她身周自动滑开，留下一条短暂、干燥的轨迹，随即又被连绵的雨水吞没。几个呼吸间，那抹青影已渺然无踪，仿佛从未出现过。
只留下沈墨轩，独自一人站在噼啪作响的油布篷子下。冰冷的雨水溅湿了他的裤脚，寒意顺着小腿往上爬。柳含烟最后的话语，尤其是那句“真正有意思的东西”，像一枚冰冷的钩子，悬在他动荡不安的心头。那批劣质药材里，还藏着什么？她真正想要的报酬，又是什么？
但此刻，这些疑问都被更迫切的危机压了下去。疤脸刘的火把，三爷冰冷的注视，如同悬在头顶的铡刀，随时可能落下。
他不能再待在这里！这摊棚，今夜就是活棺材！
沈墨轩猛地转身，动作快得带起一阵风。他不再收拾任何东西，只一把抓起角落里那个磨得发亮的旧褡裢，胡乱将案板上仅剩的几枚铜钱和那柄用了多年、刀刃已磨得极薄却依旧锋利的切面小刀塞了进去。冰冷的刀柄入手，带来一丝微弱却真实的触感，稍稍压下了心底翻腾的恐慌。
他最后扫了一眼这小小的、风雨飘摇的馄饨摊——歪斜的条凳，被踩得污迹斑斑的炉灶，白日里疤脸刘踢翻汤桶留下的狼藉水痕……这里曾是他安身立命、试图挣扎着活下去的方寸之地。而此刻，它已变成了催命的符咒。
深吸一口带着浓重水汽的冰冷空气，沈墨轩一矮身，毫不犹豫地钻出了油布篷子，将自己彻底投入滂沱的大雨之中。冰冷的雨水瞬间将他浇透，单薄的衣衫紧贴在身上，刺骨的寒意激得他浑身一颤。但他脚步没有丝毫停滞，反而更快，几乎是奔跑起来，溅起一路浑浊的水花，朝着城北的方向，朝着那唯一可能带来一丝转机的地方——赵元瑾的居所，埋头冲去。
冰冷的雨水像无数细小的鞭子抽打在脸上、身上，单薄的粗布衣衫瞬间湿透，紧贴着皮肤，带走本就微薄的热量。沈墨轩在青石板的街巷间埋头狂奔，每一步踏下都溅起浑浊的水花。他顾不得湿滑，顾不得喘息，褡裢紧紧贴在胸前，里面那柄薄刃小刀的硬物感成了此刻唯一的支撑。柳含烟的话语如同附骨之蛆，在耳边反复回响：疤脸刘的火把，三爷的阴影，沉船坞里的劣药……还有那句“真正有意思的东西”。
城北，静水巷。比起南城的喧嚣杂乱，这里显得格外清冷。雨幕中，高墙深院沉默矗立，只有檐角滴落的雨水敲打着青石，发出单调寂寥的回响。巷子尽头，一座并不张扬却透着肃穆之气的宅院静静伫立，门楣上悬着一块乌木匾额，两个铁画银钩的大字——“退思”。这便是青州通判赵元瑾的居所。
沈墨轩冲到那两扇紧闭的黑漆大门前，急促的敲门声在雨声中显得格外突兀。他抹了一把脸上的汗水，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着灼热的水汽。
门“吱呀”一声开了条缝，一个穿着整洁青衣、面皮白净的中年门房探出头来，看到门外如同落汤鸡般的沈墨轩，眉头立刻皱了起来，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的轻慢。
“找谁？”门房的声音干巴巴的，带着公事公办的冷淡。
“烦请通禀赵大人，”沈墨轩喘息着，尽量让自己的声音听起来平稳，“南城沈墨轩，有万分紧急之事求见！”
门房的目光在他湿透破旧的衣衫上扫过，那丝轻慢更明显了。“大人今日有客，吩咐了不见外客。有事明日去衙门递帖子吧。”说着就要关门。
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“等等！”沈墨轩猛地抬手抵住门板，雨水顺着他抬起的手臂不断流下。他压低了声音，带着一种孤注一掷的急迫：“事关地龙帮！事关人命！请务必通传，就说……就说白日里‘借势’之事，对方报复已在眼前，火烧眉睫！”
“借势”二字，沈墨轩咬得极重。这是他唯一能想到的、可能引起赵元瑾注意的切口。果