然而，不知从何时起，灾难降临。“网”被撕裂，节点被破坏或蒙尘，守护者陨落或消失，地脉淤塞，污秽滋生……眼前的奇石，便是当年那庞大网络中，一个微不足道的、侥幸残存下来的细小节点，虽已残缺，道韵流失大半，却依旧本能地履行着最后的职责，在这污秽横流之地，倔强地维持着这一小方“清净”。
是上古“九州镇界大阵”的碎片？还是更早的、某种守护此界的天然阵势的遗存？
凌虚子心中震撼。白羽“回响”中提及的“守门”使命，与眼前这奇石传递的信息，隐隐吻合。对抗“外邪”（归墟），守护此界秩序，并非始于白羽，也非始于某个时代，而是一场贯穿了漫长岁月、绵延不绝的、悲壮而沉默的战争。而他们这些后来者，不过是接过了前人手中，那早已残破不堪、火星将熄的……火炬。
他取出怀中的石珠，托在掌心，靠近奇石。在清辉与奇石道韵的双重浸润下，石珠内部那点星屑般的光芒，果然比之前更加明亮、稳定。而那种模糊的、指向三个方向的“感应”，也变得更加清晰了一些。尤其是东南方向那道“视线”，传来的混乱、恶意与……某种刚刚爆发的、极其强烈而“异常”的波动，让石珠都微微发热，光芒急促闪烁了一瞬。
东南……李钧那边，发生了什么？方才那一瞬，石珠感应到的，是那阴影本体的暴怒？还是……别的什么？
凌虚子眉头微蹙。他收好石珠，目光望向东南，又转向西北庐州府方向，最后，投向正北圣山裂隙的方位。三处“视线”，如同三根钉入此界血肉的毒刺，不断释放着污秽与混乱。而像卧牛谷、眼前这奇石灵泉之地，则是此界残存的、微弱的“免疫”反应，在绝望中挣扎，试图净化、修复、抵抗。
前路在何方？是继续南下，寻找可能尚存的组织与力量，寻访上古遗泽，积蓄实力？还是……应该冒险，去探一探那三处“毒刺”的虚实，尤其是似乎发生了某种“异常”波动的东南，或者那孕育了“巢穴”的庐州府？
他想起夜枭用生命换回的情报，想起那“巢穴”核心的盘坐人形轮廓。那到底是什么？与这“归墟”侵蚀，有何关联？与上古的战争，又有无联系？
线索纷乱如麻，真相隐藏在重重迷雾与危险之后。但他知道，自己不能停步。白羽的“回响”，胸口的“守门”印记，手中的石珠与古卷，以及这一路所见所闻的惨状，都在无声地催促着他——必须做点什么，在这永夜彻底吞噬一切之前。
他缓缓吐出一口浊气，重新闭上眼。当务之急，是尽快恢复状态，带领众人安全走出这片危险的密林，抵达相对安全的南方。之后，再做计较。
灵泉的清辉，静静流淌。奇石沉静，如同万古的守望者。黑暗在光晕之外无声翻涌，仿佛在酝酿着下一波更凶险的浪潮。
长夜漫漫，回响不绝。而这微弱的、倔强的光，能否穿透这无尽的黑暗，迎来破晓的熹微？
无人知晓。唯有前行。
庐州府城外，荒郊，破庙。
夜风呜咽，卷动着破庙仅存的半扇歪斜木门，发出“吱呀——吱呀——”令人牙酸的声响，仿佛垂死者的呻吟。庙内早已荒废，神像坍塌，蛛网尘封，空气中弥漫着浓郁的灰尘与霉菌气味，混合着一丝从城外飘来的、若有若无的甜腥。
角落一堆尚算干燥的稻草中，那个从鬼城中逃出的幸存者女孩，如同受惊的幼兽，紧紧蜷缩着，怀里死死抱着那个油布包。她浑身冰冷，牙齿不受控制地打颤，既是因为夜寒，更是因为后怕与极度的疲惫。
逃出来了。竟然真的逃出来了。穿过那片被菌毯和怪物占据的死亡城区，翻过坍塌的城墙缺口，在荒郊野地里深一脚浅一脚地狂奔，直到力竭，直到看见这座荒山野岭间的破庙，才敢一头撞进来，瘫倒在地。
此刻稍微安全，白日里那惊心动魄的逃亡经历，才如同潮水般涌回脑海，让她止不住地发抖。那些扭曲的怪物，粘稠的菌毯，无处不在的甜腥与嘶嚎，还有……最后时刻，那三根救了她性命的、幽蓝的钢针，以及那个神秘如鬼魅、一击必杀、又瞬间消失的身影。
那人是谁？为什么要救她？是因为她怀里的油布包吗？
她颤抖着手，再次解开缠在腰间的布条，将油布包捧在眼前。就着破庙屋顶漏洞透下的、极其微弱的星光，她只能看到模糊的轮廓。看不懂，但这个东西，现在是她与“外面”、与“希望”唯一的联系了。也是那个神秘人可能在意的东西。
她该去哪里？该把这东西交给谁？天下这么大，兵荒马乱，妖魔横行，她一个弱女子，能走到哪里去？
绝望与茫然，再次淹没了她。腹中的饥饿如同火烧，喉咙干得冒烟。从昨天到现在，她只喝了几口脏水，粒米