一只瘦骨嶙峋、毛皮肮脏打结的野狗，嗅着空气中极其微弱的、与众不同的气味（油布、血腥、以及“谛听”秘药的残留），小心翼翼地靠近这片区域。它饿极了，城中可吃的“东西”越来越少，活物更是罕见。这陌生的气味，让它既警惕，又抱着一丝侥幸。
它用鼻子拱开一片碎瓦，露出了下面油布包的一角。那上面干涸发黑的血迹，对饥饿的野狗而言，有着致命的诱惑。它伸出舌头，试探性地舔了一下。
“呜……”野狗发出一声轻微的呜咽，猛地向后跳开，疯狂甩头，用爪子扒拉自己的嘴巴。油布上残留的、用于防腐防虫的秘药，对它的舌头造成了强烈的辛辣刺激。它不甘心地围着油布包转了两圈，最终还是畏惧那奇怪的气味，夹着尾巴，呜咽着跑开了，去寻找更“安全”的食物。
野狗的动静，引起了不远处，一处半坍塌的、曾经是杂货铺的阁楼阴影里，一双眼睛的注意。
那是一个蜷缩在腐朽货架与倒塌房梁形成的狭小三角空间里的人。他（或者说，她？）身上裹着层层看不出颜色的破烂布条，脸上满是泥垢与干涸的血痂，只有一双眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着野兽般的警惕与一丝尚未完全泯灭的灵动。她在这里躲藏了不知多久，靠着一小袋偶然找到的、未被菌毯污染的霉变豆子，和偶尔用自制的简陋工具捕捉到的、误入此地的巴掌大小的、形态已有些异变的鼠类，勉强维持着生命。
她看到了那只野狗，也看到了野狗发现的、那个不起眼的油布小包。野狗的反应，让她心中一动。那是什么？食物？还是……别的有用的东西？
她耐心地等待着，直到那只野狗彻底消失在废墟深处，周围游荡的畸变体也暂时走远。然后，她如同壁虎般，悄无声息地从藏身之处滑出，动作轻盈利落得不像一个饥肠辘辘的幸存者。她四肢着地，借助断墙和瓦砾的掩护，快速而谨慎地靠近那条排水沟。
没有直接去拿油布包，她先伏在沟边，仔细嗅了嗅空气，又侧耳倾听片刻。然后，她才伸出脏污但手指修长的手，迅速将油布包抓起，塞入怀中，又以更快的速度，原路返回，重新隐没进那个狭窄的三角空间。
黑暗中，她急促地喘息了几下，心脏狂跳。每一次离开藏身地，都是在赌命。她小心翼翼地掏出油布包，借着缝隙透入的微光，仔细打量。
很轻，不像是食物。包裹捆扎的方式很奇怪，打结的手法她从未见过。上面有干涸发黑的血迹，还有一股淡淡的、奇特的药味。她犹豫了一下，用捡来的、磨出刃口的碎瓷片，小心地割开了皮绳，剥开一层层油布。
当那本浸了桐油的小册子和折叠的皮纸地图出现在眼前时，她愣住了。字？图？这是……什么东西？她依稀记得，在很多很多天以前，城里还没有变成这样的时候，似乎见过类似的东西……是“书”？是“信”？
她不识字，或者说，只模糊认得几个最简单的。但本能告诉她，这东西很重要。那些奇怪的符号（字），那些线条（地图），还有上面沾染的、似乎是人血的东西……这一定是某些“大人物”留下的，关于这座恐怖城市的……秘密？
她将小册子和地图紧紧攥在手里，又看了看外面那片被菌毯和怪物统治的猩红地狱。一个念头，如同黑暗中燃起的火星，在她几乎死寂的心中亮起：这东西，也许能带她离开这里？或者……能引来能杀死这些怪物的“人”？
她不知道该怎么办。但这是这么多天来，她找到的唯一一件，与“过去”、与“外面”、与“希望”可能有关的东西。她将油布包重新小心包好，连同小册子和地图，死死塞进怀里最贴身的地方，然后蜷缩起来，将身体更深地埋入阴影，耳朵却竖得更高，警惕着外面的一切声响。
废墟依旧死寂，菌毯缓缓蠕动，怪物嘶嚎隐隐。那个承载着夜枭最后情报与生命的油布包，终于被一个挣扎求存的渺小生命拾起。只是这份沉重，这个被偶然拾起的“火星”，最终会将这微弱的生命引向何方，是照亮生路，还是……焚尽自身？无人知晓。
京城南郊，“行在”。
临时充作朝会的斋宫偏殿内，气氛压抑得如同暴雨将至。浑浊的光线透过高窗，映照着一张张或木然、或焦躁、或深藏算计的脸。殿中的人数，比之半月前又少了一些，有人称病不来，有人暗中离去，也有人……永远消失了。
杨士奇坐在原本属于皇帝的御阶之下，一张临时搬来的太师椅上，花白的头发似乎更稀疏了些，眼窝深陷，握着扶手的手指关节因用力而发白。他刚刚听完了又一份令人绝望的奏报——关于庐州府彻底沦陷、怪物（奏报中称“疫鬼”）肆虐并向周边扩散的详细描述。虽然缺乏夜枭情报中关于“巢穴”核心的细节，但“全城化鬼域”、“生灵尽墨”、“疫鬼无穷无尽”等字眼，已足够触目惊心。
“阁老，”兵部一位侍郎出列，声音干涩，“庐州乃中原腹心