“小心，戒备。”凌虚子低声道，示意队伍停下，散开警戒。他独自上前数步，灵觉集中扫向那片区域。
痕迹很新，不超过两个时辰。拖拽的方向指向芦苇荡深处。血腥味中，除了人类血液的腥咸，还夹杂着一丝……与那些畸变体身上类似的、令人作呕的甜腻。是有人在此遇袭？袭击者是野兽，还是……
他目光落在泥地一个相对清晰的脚印上。脚印宽大，边缘模糊，五指分明，但脚掌前部异常宽厚，仿佛长着厚厚的肉垫或……蹼？而且，脚印很深，显示留下脚印的生物体重不轻。
不是寻常野兽，也不是完全的人形畸变体。是新的怪物种类？还是……
“刘能，带两个人，跟我来。赵谦，其余人原地警戒，弩箭准备。”凌虚子做出决断，当先向着芦苇荡深处走去。银袍无风自动，周身笼罩着一层淡淡的、肉眼难见的银辉，将自身气息完全收敛，同时驱散着周围令人不适的污秽。
芦苇高大枯黄，密密匝匝，遮挡视线。地面泥泞，行走困难。越往深处，那股甜腻腐败的气味越浓，还夹杂着一种水生生物特有的腥气。拨开最后一片苇丛，眼前的景象让随后跟来的刘能等人倒吸一口凉气。
一片不大的、浑浊的死水潭边，散落着几件破烂的、沾满泥污的衣物，看式样是普通百姓的粗布衫。水潭边缘，躺着三具……难以形容的“东西”。
它们依稀还保留着人形轮廓，但浑身皮肤呈现出一种死鱼肚般的灰白色，布满湿滑粘液。头颅肿胀变形，眼睛凸出如同鱼眼，嘴巴裂开至耳根，露出里面细密交错的、带着倒刺的利齿。手指和脚趾间，生长着惨白的、半透明的蹼。最令人毛骨悚然的是，它们的胸腔和腹部，似乎被什么东西从内部撕开，露出里面空荡荡的、残留着粘液和破碎组织的腔体，仿佛有什么东西孵化、钻出后离开了。
而在水潭中央，浑浊的水面下，隐约可见一团更大的、缓缓蠕动着的、灰白色的影子，仿佛在沉睡，又像是在“消化”着什么。
“这……这是什么鬼东西？”一名边军士卒声音发颤，握紧了手中的弩。
“是‘病’的又一种变化？与水有关？”刘能脸色难看，他见过战场上的尸山血海，但眼前这种诡异恶心的景象，依旧让他胃部翻腾。
凌虚子眉头紧锁，灵觉仔细扫过那三具“尸体”和水下的影子。这些怪物体内，充斥着与庐州府畸变体同源的污秽气息，但表现形式截然不同，似乎更适应潮湿环境，且出现了明显的“水生”特征。是“巢穴”污染了水源，导致饮用或接触污染水源的生物发生变异？还是这种污染本身就能根据环境，催生出不同形态的怪物？
更重要的是，水潭下方，他感应到了一丝极其微弱的、与地底那些“污秽暗流”隐隐相连的阴寒气息。这个水潭，或许是一个小型的、尚未完全成型的“污染节点”？
“此地不宜久留。”凌虚子沉声道，“这些怪物恐有剧毒，且可能唤来更多同类。水潭下的东西，气息不弱。我们绕过去。”
他最后看了一眼那三具胸腔空荡的“尸体”，心中疑窦更深。是什么东西从它们体内钻出？钻出的东西去了哪里？这仅仅是“病”的偶然变异，还是意味着那“巢穴”的污染，正在进化出更加多样、更加适应不同环境的“兵种”？
带着更深的忧虑，队伍迅速而无声地绕开了这片诡异的芦苇荡和水潭，继续南行。但经此一事，所有人的警惕心都提到了最高。这荒山野岭，看似平静，实则危机四伏，隐藏着超越常识的恐怖。
东南沿海，突出海岬。
此处地势险峻，三面环海，礁石嶙峋，海浪日夜冲刷，轰鸣不绝。此刻，原本荒凉的海岬上，却是一片紧张繁忙景象。数十名玄真观弟子与挑选出的、略通阵法的士卒，在明炎、明尘、明虚三位老道的指挥下，正围绕着一处天然形成的、形如卧牛的巨大礁石，布设着繁复的阵法。
地面上，以朱砂混合着特制金粉、灵石粉末勾勒出的阵纹，在惨淡天光下闪烁着微弱的赤金光芒。阵纹核心，那卧牛礁石的“牛首”位置，已被凿出数个孔洞，嵌入了几块拳头大小、散发着炽热波动的上品“离火玉”与“纯阳石”。周围，按照特定方位，插着九九八十一面赤金色、绘制着复杂云篆雷纹的小旗，旗面无风自动，猎猎作响。更外围，堆放着大量作为备用灵力源的灵石、火属性晶石，以及各种绘制好的符箓、法牌。
明炎老道立于“牛首”之上，手持一柄赤玉为柄、明黄缎面的拂尘，神色肃穆，口中念念有词，不断将一道道法诀打入下方的阵基之中。明尘、明虚两位老道则分列左右，协助调整阵旗方位，稳定地脉之气。三人都已额头见汗，气息有些不稳。在这靠近海边、水汽充沛、地脉又被阴影邪力侵扰严重的地方，布设如此极端的纯阳离火之阵，难度超乎想象。他们几乎是在与周围的环境、与地底隐约传来的阴寒对抗，强行“钉”下这颗“离火金光钉”。
“师叔，东南巽位地气不稳，阵旗灵力流逝过快！”一名年