就在众人忙碌安置，凌虚子准备稍作调息便启程南下时，派往谷外高处了望的哨探，连滚爬爬地冲了回来，带来了一个令人意外的消息。
“里正！仙师！谷外……谷外来了一队人马！打着旗号，像是……像是官兵！人数不多，约莫百余，但看起来颇为狼狈，还有不少伤员！他们正朝着谷口而来！”
官兵？众人皆是一愣。如今这世道，朝廷威信扫地，各地兵祸连结，所谓的“官兵”，可能是溃兵，可能是乱兵，也可能是趁乱割据的军头，比流民土匪好不了多少，甚至更糟。
“看清旗号了吗？是哪部分的？”赵谦厉声问道。他对朝廷兵马序列颇为熟悉。
“离得远，看不真切！旗子破破烂烂，但颜色……好像是……红色的边？”哨探不确定地说。
红色镶边的军旗？赵谦眉头一皱，思索片刻，脸色微变：“难道是……龙武卫的残部？”
龙武卫？凌虚子目光一闪。他记得，靖安帝曾调派龙武卫一部北上增援寒铁关，但似乎迟迟未至。难道是在北境溃败后，流落至此？
“戒备！但没有我的命令，不许放箭！”韩山连忙下令。谷口守卫的青壮和边军立刻紧张起来，弓弩上弦，长枪如林。
不多时，那队人马便迤逦行至谷口阵法光罩之外。果然约百余人，个个盔歪甲斜，满面尘灰，血迹斑斑，相互搀扶，步履蹒跚。为首的是一名穿着残破明光铠、脸上带着一道新鲜刀疤、神色疲惫而警惕的中年将领，他手中倒提着一杆折断的旗枪，枪尖上还挂着一面破烂不堪、依稀能看出红边与龙纹的旗帜。
看到谷口这明显有阵法守护、墙头有人警戒的山谷，那将领眼中闪过一丝惊讶，随即抬手止住队伍。他深吸一口气，上前几步，在阵法光罩外站定，抱拳朗声道：“谷中乡亲请了！在下乃原龙武卫左营昭武校尉，周挺！麾下弟兄，自北境血战突围，辗转南下，途经宝地，别无他意，只求暂借贵地歇脚，讨些食水，救治伤员，绝无侵犯之心！还请行个方便！”
声音沙哑，却中气尚存，带着行伍之人特有的铿锵。他身后那些残兵，也勉强挺直腰板，尽管狼狈，眼中却还保留着军人的一丝锐气与纪律，并非全然溃散。
龙武卫左营昭武校尉周挺？赵谦在墙头仔细打量，忽然低声道：“王爷，此人末将似乎有点印象，确系龙武卫军官，昔年京营大比武时见过一面，是个实在人。”
凌虚子微微点头，目光扫过那些伤员。他们伤势各异，有刀剑伤，有冻伤，更有几人伤口呈现出不正常的灰黑色，气息奄奄，显然不只是与寻常敌人交战所致。
“周校尉，”凌虚子开口，声音不大，却清晰地传遍谷口，“你说自北境血战突围，辗转南下。北境如今情势如何？寒铁关之后，可还有成建制兵马抵抗？你等又是如何来到这中原腹地？”
周挺闻声抬头，看到墙头银袍飘拂、气度不凡的凌虚子，心中一惊。此人气息深不可测，绝非寻常乡野之人。他不敢怠慢，连忙答道：“回这位……先生，北境……已然全烂了！寒铁关破后，圣山方向涌出无边黑潮，怪物无数，见人就杀，城池村落，十不存一！末将奉命率本部为前锋探路，未至寒铁关百里，便遭遇小股怪物袭击，且战且退，后来……后来就与主力失去联系，沿途收拢溃兵，欲向南寻找朝廷大军，可一路所见……皆是地狱！怪物横行，流民如蝗，各地州县或闭门自守，或已沦陷……我等一路血战，翻山越岭，误打误撞，才到了此地。至于成建制抵抗……”他苦涩地摇摇头，“末将离开时，只闻黑石堡曾有过烽火，但后来也熄了……如今，怕是……”
他顿了顿，看向身后那些伤口灰黑的伤员，眼中闪过痛楚与恐惧：“至于这些弟兄……是在途中一处荒村，被一种……会动的、像烂泥又像藤蔓的黑色东西沾染，伤口便成了这样，寻常金疮药全然无用，反而越来越严重……”
凌虚子目光一凝。黑色、会动、如烂泥藤蔓……这描述，与他在黑石堡附近、以及感应中庐州府方向那污秽气息的某种表现形式，隐隐吻合。是“归墟”侵蚀的较低阶表现？这些龙武卫残兵，竟能从北境那等绝地一路厮杀至此，实属不易，但也说明了那“黑潮”蔓延速度与危害之烈。
“开侧门，放他们进来。”凌虚子对韩山道，“不过，需先经‘净秽圈’检验，有伤者，尤其伤口异常者，需单独隔离观察。周校尉，你等兵器需暂交我方保管，在谷期间，需遵守谷规，不得擅动。可否？”
周挺闻言，眼中闪过一丝挣扎。交出兵器，等于将生死交于他人之手。但他看了看身后气息奄奄的弟兄，又看了看谷中那明显不凡的阵法与眼前深不可测的银袍人，知道这是对方能给出的最大善意。在这乱世，能有这样一处看似安稳的所在落脚，已属万幸。
他一咬牙，抱拳道：“先生仁义！周某代麾下百余弟兄，拜谢收容之恩！一切但凭先生安排！”说罢，转身对部下吼道：“都听清