“王爷，通路清理出来了。堡内……找到两个躲在枯井里的孩子，饿得只剩一口气了，是军堡老卒的遗孤。”刘能走过来，低声道，语气沉重。
凌虚子目光微动：“带上他们，给些吃食，小心照看。”
“是。”
队伍再次启程，穿过弥漫着死亡气息的老鸦口，踏入了所谓的中原地界。眼前的景象，并未有多少改观。官道年久失修，杂草丛生，偶尔可见倒在路旁的尸骨与丢弃的破烂家什。远处原野，本该是返青的麦苗，却大多枯黄稀疏，显然久未打理。天地间一片萧索，唯有风声呜咽，带着春寒的料峭与末世的悲凉。
“王爷，我们是直接南下，还是先寻一处州县落脚，打探消息？”赵谦问道。他们此行，除了躲避北境黑暗，更要寻找盟友与对抗“归墟”之法，对天下局势必须有所了解。
凌虚子略一沉吟，道：“先南下，避开大路与城镇。如今州县，要么自身难保，闭城自守，要么已落入野心家之手，情况不明，贸然接触，恐生事端。我们人少，目标也小，先寻一处相对僻静、易守难攻之地暂作休整，同时派机灵人手，化妆分散，打探四方消息，尤其是……关于蜀中，以及各地出现的‘怪病’、‘异人’、‘巢穴’等异常情况。另外，留意那个‘三眼天王’的踪迹。”
“明白。”赵谦应下，立刻安排下去。
队伍转而折向东南，专挑偏僻山路小道行进。凌虚子则始终保持着对周围环境的高度感知。他发现，越是远离北境，天地间那种属于“归墟”的、纯粹的混乱与恶意污染就越淡，但另一种“杂乱”与“颓败”的气息却愈发浓重。那是王朝气运崩塌、山河破碎、生灵涂炭带来的“衰败”与“无序”之气。这种“气”，虽不如“归墟”污染那般直接侵蚀神魂、扭曲物质，但却在潜移默化地瓦解着世界的“秩序”根基，削弱天地本身的“理”，使得“归墟”的侵蚀，仿佛有了天然的温床。
“内外交攻，天人共弃……这便是末世之相么。”凌虚子心中暗叹。对抗“归墟”，绝非仅凭武力斩杀怪物、封印裂隙那么简单。重整山河，恢复秩序，凝聚人心，或许……同样重要，甚至更加艰难。这让他不由想起了东南的李钧。那个野心勃勃的皇弟，在这种时候，又会作何选择？是趁乱割据，逐鹿天下，还是……能看清这背后的真正危机？
正当他思绪翻飞之际，前方探路的斥候忽然发来信号——有情况！
众人立刻隐蔽。不多时，斥候带回一个令人意外的消息：前方山谷中，发现了一处规模不大、但显然有人经营、且有阵法痕迹的……村落？或者说，避难所？
凌虚子与赵谦对视一眼，皆看到对方眼中的惊讶与警惕。在这荒山野岭，远离州县，竟有这样一个所在？
“走，靠近看看，小心隐蔽。”凌虚子沉声道。或许，这里能给他们提供一些意想不到的信息，或者……麻烦。
庐州府，人间地狱。
昔日还算繁华的府城，如今已彻底沦为怪物的巢穴与扭曲生命的温床。暗红的菌毯覆盖了绝大部分建筑与街道，如同有生命的、不断搏动的血肉地毯。空气中弥漫着刺鼻的甜腥与腐臭，以及一种更深层的、令人精神压抑烦躁的混乱波动。
城市中心，那座由无数血肉、脏器、菌毯与黑暗物质构成的、高达数丈的恐怖“巢穴”，如今已膨胀到近乎十丈，如同一颗畸形的、跳动着的巨大心脏，盘踞在原本府衙广场的位置。其表面布满了更加粗大、搏动更加有力的“血管”，顶端那张巨口般的裂缝开合不定，吞吐着浓郁得如同实质的黑红雾气。下方，数以万计的、形态各异的“病人”（或许已该称之为“畸变体”）拥挤在一起，它们不再如最初那般完全疯狂无序，反而呈现出一种诡异而原始的“秩序”。
它们以“巢穴”为中心，如同朝圣，又如蚁群，围绕着“巢穴”缓缓游荡、跪拜。一些体型格外庞大、形态更加扭曲、身上甚至开始凝结出粗糙角质或骨甲的“畸变体”，仿佛成了“头目”或“卫兵”，在“巢穴”外围逡巡，驱赶着那些较为弱小、形态不稳定的同类，将捕获的、尚未完全转化的活物，或从城中废墟翻找出的、任何蕴含生命能量或“养分”的东西（包括同类的残骸），源源不断地送入“巢穴”顶端的巨口。
“巢穴”如同永不知餍足的饕餮，吞噬着一切，又不断“分娩”出新的、更加适应环境的畸变体，或者将浓郁的黑红雾气喷吐出来，融入周围环境，加速着菌毯的蔓延与“污染”的扩散。整个庐州府城，已然形成了一个以“巢穴”为核心的、封闭而邪恶的生态循环系统。城市外围，菌毯与畸变体的活动范围，正在以缓慢但坚定的速度，向着周边乡村、田野扩散。所过之处，生灵绝迹，土地污染，化为另一片适合畸变体生存的、暗红的“