“回陛下，子时三刻，已过。”幽影立刻回答，声音同样干涩平静。
“子时三刻……除夕过了，新年……到了。”靖安帝的嘴角，极其缓慢地，向上拉扯，形成一个僵硬、诡异、毫无笑意的“笑容”，“可惜，听不见爆竹声。朕的百姓……都在害怕吧？”
幽影沉默。这个问题，他无法回答，也不敢回答。
“害怕……也好。”靖安帝继续用那金属般的声音说道，目光依旧空洞地望着帐顶，“害怕，才知道敬畏。才知道……这世道，终究是谁说了算。才知道，有些代价，必须付。有些路，走了就不能回头。”
他顿了顿，仿佛在倾听脚下大地深处传来的、越来越响的“心跳”声，那空洞的眼中，似乎有两点极其微弱的、冰冷的火焰，一闪而逝。
“欧阳墨……还撑得住吗？”
“欧阳监正半个时辰前最后一次传讯，言核心阵眼已彻底激活，与天坛地脉勾连完成，逆转之力开始蓄积。然其人力竭神枯，恐难持久。最多……还能维持大阵全功率运转一个时辰。一个时辰后，若无人主持或……引爆，大阵将因能量过载而自行崩溃，后果……难以预料。”幽影如实禀报，每一个字都重若千钧。一个时辰！仅仅一个时辰！要么陛下在这一个时辰内“发动”，与可能出现的敌人（无论是门后的触须，还是朝中的叛逆）同归于尽；要么，大阵自毁，同样会将皇宫，乃至小半个京城炸上天！
“一个时辰……够了。”靖安帝那僵硬的“笑容”似乎扩大了一丝，“该来的，一个时辰内，必定会来。不来的……也就不会来了。告诉欧阳墨，朕……记着他的功劳。他欧阳家，只要朕还……有一口气在，必不相负。”
“是。”幽影应下。这话更像是遗言，是对将死之人的最后安抚。欧阳墨赌上一切，甚至可能赌上性命完成的这座“葬龙”大阵，就是他为家族博取的、唯一的、也是最后的“功劳”与“保障”。
“英国公那边……可有异动？”靖安帝又问。
“英国公府一切如常，但暗哨回报，其府中后园，半个时辰内有数批身影秘密潜入，皆作劲装打扮，气息沉凝，应为京营旧部精锐。成国公府、几位宗室亲王府外，亦有类似不明人员聚集迹象。五军都督府内，灯火通明，几位都督及高级将领皆在，未曾归家。”幽影快速禀报。山雨欲来风满楼，各方势力都在暗中调动，等待着那最终时刻的到来。区别只在于，英国公张辅是奉陛下密旨“准备”，而其他人……是真心勤王，还是趁火打劫，甚至与可能的外敌勾结，就不得而知了。
“都在等……等朕咽气，等这大阵失控，等那扇门后的东西……露出破绽。”靖安帝冷笑，那金属般的声音里终于带上了一丝属于“人”的情绪——冰冷的嘲讽与快意，“那就让他们等。看谁……更有耐心，也看谁的命……更硬！”
他不再说话，重新恢复了那种空洞的凝视，只有胸口那微弱而规律的起伏，和身下御榻隐约传来的、同步的震颤，证明着他与那座即将毁灭一切的“葬龙”大阵，已近乎融为一体。
幽影也重新垂下头，如同最忠实的守墓人，守在这座活着的陵寝前，等待着那注定到来的、石破天惊的终结。
时间，在令人窒息的死寂与无形的压力中，一分一秒地流逝。每一息，都仿佛踩在刀尖上，都仿佛能听见那根名为“命运”的弦，绷紧到极致、即将断裂的呻吟。
东南，太湖，“澄澜园”水榭。
与京城的死寂压抑截然相反，此处虽也笼罩在年关的寒意与戒备的肃杀之中，却另有一种外松内紧、暗藏勃勃生机的忙碌与“热闹”。
水榭内灯火通明，炭火烧得正旺。李钧已褪去狐裘，只着一身藏青色常服，坐在书案后，手中朱笔不停，在一份份由“联防总署”各司刚刚送来的紧急文书上飞快批阅、用印。杜文若侍立一旁，低声禀报、补充，数名精干的书吏幕僚穿梭往来，传递文件，气氛紧张而有序。
“……金陵方面，监察司主事已持王命旗牌入城，以‘勾结北虏、散播谣言、动摇联防’之罪，锁拿应天府尹、通判等一干官员七人，及张、王两家主事者五人。反抗者三人当场格杀，余者下狱。家产已封存清点。金陵卫指挥使及部分将领稍有异议，已被靖安军（靖王府亲军改编）控制。目前金陵局面已初步稳定，总署章程通行无阻。”杜文若语速很快，但条理清晰。
“做得好。首恶既除，余者震慑。告诉监察司，案子要办成铁案，供词、证据链务必扎实，迅速公布，以安民心，也堵朝廷之口。所抄没资产，三成赏赐有功将士及监察司，三成拨付金陵地方用于防务、安民，四成解送总署钱粮司入库。”李钧头也不抬，笔下不停，在一份关于加征“联防特税”实施细则的文书上签下“准。即行。有阻挠者，严惩。”，然后换下一份。
“是。”杜文若记下，继续道，“水师陈