“我们找到它时，它卡在侦察舰的残骸里。”炎烬说，“舰体爆炸时，它似乎想逃出来，但被碎片钉住了。我们发现它时，它正在用机械臂切割自己的血肉部分，试图挣脱。”
自残求生。
凌湮蹲下身，仔细观察这个俘虏。他的金银异瞳能看见更多细节：这东西的机械部分和血肉部分，不是简单的拼接，而是在细胞层面进行了融合。金属甲壳下延伸出神经束，连接着血肉部分的神经节点；血肉中的血管则分出细小的支流，接入机械部分的能量管道。
更诡异的是它的灵魂。
在时空之钥的感知中，这东西的灵魂呈现出破碎、混乱的状态。不是自然形成的混沌，而是被强行打碎后，用某种技术重新粘合起来的残次品。灵魂碎片之间充斥着暗红色的缝合线，那些缝合线不断抽取着碎片的能量，维持着一种脆弱的平衡。
“这就是收割者？”一名七聚落猎手忍不住问，声音里带着厌恶。
“恐怕只是最低级的士兵。”空鲤仙子走上前，七彩流光在她指尖汇聚，化作细丝探入俘虏体内。片刻后，她收回流光，脸色凝重：“机械部分是至少三个不同文明的科技造物。血肉部分……来自四个不同的种族，其中一个我能辨认，是‘岩心族’，一个擅长大地之力的古老种族，早在八千年前就灭绝了。”
“灭绝种族的血肉……”凌曦握紧因果竹杖。
“不止。”空鲤仙子继续说，“它的灵魂碎片里，我感知到了至少七个不同个体的残留意识。这些意识被强行粉碎、混合，然后用暗红色的能量缝合在一起。这种技术……我在上古记载中见过类似的描述，叫‘魂锻术’，是一个以灵魂研究闻名的禁忌文明发明的。那个文明在时渊第一次暴动时就被彻底抹除了。”
“所以收割者不是单一的文明。”凌湮站起身，“他们是掠夺者，也是继承者。掠夺各个文明的科技、血肉、灵魂，然后拼凑成自己的战争机器。”
“而且还很有效率。”炎烬踢了踢容器的边缘，“这东西的战斗方式你们看到了吗？高度协同，没有个体情绪，完全服从指令。我攻击那艘侦察舰时，舰上的所有单位动作整齐得像同一个人控制的傀儡。”
“因为他们可能真的是傀儡。”时鸦突然开口，鸦眼盯着俘虏，“小子，用时空之钥感知它的灵魂深处，看有没有‘指令核心’。”
凌湮依言，金银异瞳亮起微光。时空感知穿透俘虏的肉身和灵魂表象，深入意识底层。在那里，他看到了一个东西——
一颗暗红色的晶体核，悬浮在破碎灵魂的中心。晶体核表面不断闪烁着复杂的符文，那些符文构成了一条条指令链，链接着灵魂的每一个碎片。任何碎片产生“独立意识”或“反抗念头”，晶体核就会释放能量冲击，强行镇压。
而在晶体核的最深处，凌湮感知到了一道更加庞大、更加冰冷的意识投影。那意识高高在上，如神灵般俯视着晶体核掌控的一切。
“有。”凌湮收回感知，脸色更加凝重，“它的灵魂被一个‘指令核心’控制着。核心深处连接着某个更高级的存在，我猜就是所谓的‘魂主’。”
“能反向追踪吗？”炎烬问。
“太危险。”空鲤仙子摇头，“指令核心通常有自毁机制，强行追踪会触发它。而且……魂主的灵魂层次恐怕远超我们想象，贸然接触可能会被反向侵蚀。”
正说着，容器中的俘虏突然剧烈抽搐起来。
它的机械臂猛地抬起，掌心处的能量喷射口亮起暗红光芒。但不等它攻击，炎烬一拳砸下，混沌能量轰入机械臂关节，整条手臂应声断裂。
俘虏的血肉部分发出嘶哑的嚎叫，那只生物眼睛死死盯着凌湮，眼神中居然流露出一丝……哀求？
“它在求死。”凌曦轻声说，因果竹杖微微颤抖，“我能感觉到，那些破碎的灵魂碎片在渴望解脱。”
凌湮沉默。
他再次蹲下身，伸手按在俘虏的金属面甲上。平衡种子运转，一丝温和的秩序之力注入，试图安抚那些痛苦的灵魂碎片。
但就在秩序之力触碰到指令核心的瞬间——
暗红色的晶体核爆发出刺目的光芒！
“退！”空鲤仙子厉喝。
但已经晚了。
晶体核从内部炸裂，暗红色的能量如潮水般喷涌而出。那不是物理爆炸，而是纯粹的灵魂冲击，冲击波无视肉身防御，直接轰向在场每一个人的意识！
凌湮首当其冲。
他感觉自己的意识仿佛被千万根烧红的铁针同时刺穿。那不是疼痛，而是一种更加恐怖的“污染”——暗红色的能量如病毒般侵蚀着他的思维，试图在他的意识中植入某种指令、某种信仰、某种对“魂主”的绝对忠诚。
平衡种子疯狂旋转，秩序与混沌之力交织成防线。但那股侵蚀力量极其诡异，它在模仿凌湮自身的灵魂波动，然后从内部瓦解防御。
“哥！”凌曦的惊呼仿佛从遥远的地方传