夜风渐收,山间寂静如水。灵棚内,贾瑞整了整衣冠,缓步上前,自香案上取了炷香,在烛火上点燃。他双手恭恭敬敬举过头顶,对着薛润的灵位深深一揖,那姿势端严重,一如晚辈见长辈之礼。香火袅袅,盘旋而上。贾瑞凝视灵位片刻,将那三炷香稳稳插入炉中,又退后一步,撩起袍角,行三拜之礼,礼数周全,毫无半分敷衍。宝钗、宝琴、薛蝌三人跪在灵侧答礼,心中皆是震动。按说贾瑞位尊权重,又是解围之恩人,这般大礼实属难得。薛蝌更是眼眶发热,喉头哽咽。贾瑞礼毕起身,对着灵位叹道:“二叔,晚辈来迟了,前二叔也曾与晚辈有过数面之缘,彼时二叔意气风发,谈笑风生,不想今日竟成永诀。晚辈无能,未能早些周旋,让二叔受了那般苦楚——这是晚辈之过。”他说着,又对着灵位深深一揖,声音沉痛:“二叔放心,身后之事,晚辈自当尽力周全。蝌兄弟和琴妹妹,晚辈也会照应,绝不让他们再受半分委屈。二叔在天有灵,且安息罢。”这一番话说得情真意切,薛蝌再也忍不住,泪如雨下,伏在地上连连叩首。宝琴亦是泪流满面,却强撑着没有哭出声,只死死咬着嘴唇,肩膀不住颤抖。宝钗在一旁看着,心中百感交集。她深知贾瑞这番话绝非虚言——这些日子,他为薛家周旋多少,她看在眼里,记在心里。宝钗轻轻拭去眼角泪痕,敛衽一礼,轻声道:“兄长有心了。”薛家几个长辈在一旁看着,亦是动容。薛澜上前一步,对着贾瑞深深一揖,哽咽道:“贾大人,我代薛家阖族,谢过大人恩义。大人对二房的照拂,我都看在眼里,记在心里。往后薛家上下,但凭大人驱策。”贾瑞忙扶起他,温声道:“六叔言重了。薛家与贾家本是世交,何分彼此?二叔之事,晚辈未能周全,心中已是有愧。六叔这般说,倒叫晚辈无地自容了。”薛澜摇头,老泪纵横:“大人不必自谦。二房遭此大难,若非大人周旋,只怕连最后一面都见不上。这份恩情,薛家阖族铭记于心。”礼罢,贾瑞看了看天色,对宝道:“薛妹妹,此处不是说话之地。可否寻个清净所在,我有话要细说。”宝钗点头,侧身引路:“兄长请随我来。后面有几间净室,是清凉寺借给我们歇息的,虽简陋,倒也清净。”她说着,又对薛澜道:“六叔,您也一起来罢。还有螭儿,也叫上。”薛澜一怔,随即点头。宝琴拉着薛蝌,也跟了上去。一行人穿过回廊,来到后院一间宽敞的净室。室内陈设简朴,一几数椅,墙上挂着幅山水,烛台上燃着数支白烛,将室内照得通明。宝钗请贾瑞上座,自己在下首相陪。早有丫鬟婆子手脚麻利地摆上茶点————壶新的六安瓜片,几碟精致的苏州点心,还有一碟新制的桂花糕,热气腾腾,香气扑鼻。”贾瑞拈起一块,入口即化,甜而不膩,道:“好手艺,薛妹妹调教出来的丫头,果然不同凡响。”宝钗只低头抿茶,不接这话。薛澜在一旁坐了,神色有些拘谨。贾瑞见状,主动开口道:“六叔,晚辈久闻六叔大名。当年薛家做东瀛贸易,听说六叔是主事之人,立下不少功劳。”薛澜一怔,随即摆手苦笑:“大人过誉了,什么功劳不功劳的,不过是在海上跑了几趟,替族里赚些银子罢了。那时年轻,天不怕地不怕,什么风浪都敢闯。如今想起来,倒有些后怕。”贾瑞道:“六叔过谦了。东瀛贸易风险极大,能在那条道上站稳脚跟的,都是有大本事的人。晚辈听闻,当年薛家的船队,从长崎带回的铜料,占了整个江南铜市的三成。这份基业,可是六叔一手打下的。”薛澜听他提起当年旧事,眼中闪过追忆之色,叹道:“大人连这个都知道?那都是二十年前的事了。那时倭国正乱,各地大名混战,倒是便宜了我们这些外来的商人。后来德川幕府一统天下,规矩就多了,也重了,再加上海盗猖獗,朝廷那边抽得也狠,慢慢的也就做不下去了。”贾瑞点点头,若有所思。他正要再说,却见薛螭被一个婆子领了进来。那孩子不过七八岁年纪,穿着素净的孝服,头上戴着孝帽,小脸白白净净,一双眼睛乌溜溜的,透着一股机灵劲儿。他进门后规规矩矩站定,先对着贾瑞深深一揖,脆生生道:“薛螭见过瑞大爷。”又转向宝钗、宝琴,一一问安,礼数周全,毫不怯场。贾瑞看在眼里,心中暗赞。这孩子小小年纪,行事倒比许多大人还稳当。他招招手,笑道:“你过来让我瞧瞧。"薛螭依言上前,站在贾瑞面前,不卑不亢。贾瑞打量他片刻,又问清楚他的名字,笑道:“螭龙,无角之龙,却是龙种,这名字是盼你将来有出息,可读过书?”薛螭点头:“读过。《三字经》《千字文》都读完了,如今在读《论语》。”贾瑞笑问道:“《论语》里,你最喜欢哪一句?”薛螭歪着小脑袋想了想,认真道:“我喜欢“学而不思则罔,思而不学则殆’这一句。”贾瑞挑眉:“哦?为什么喜欢这一句?”薛螭道:“因为我觉得,读书不能光读不想,也不能光想不读。我爹爹说过,做人要有自己的主意,不能人云亦云。这句话就是教这个的。”贾瑞心中暗赞,这孩子倒是个有主意的。他又问:“那你读《论语》,可有什么自己的见解?”薛螭犹豫了一下,看了看宝钗。宝钗微微点头,温声道:“瑞大爷问你,你便照实说,不必拘束。”薛螭这才开口,小声道:“我觉得......
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