密使轻哼一声，打开铜匣，取出一卷羊皮地图，缓缓摊开。
“这是寒国末代国师临终前所绘的‘藏宝图’，标注了七处秘库位置，其中最核心的一处，位于北海冰原之下，名为‘玄渊窟’。传闻 therein 藏有‘寒铁母’三千斤，足以铸造百门神机炮，另附《星海经》残卷，记载古时观星定航之术。”
厉宁目光微凝。
神机炮他不陌生??北境之战中，他曾缴获东魏一支试验型火器营，虽威力惊人但极不稳定，若真能得到寒铁母这种传说中的合金材料，或可改良出真正意义上的远程重炮。
而《星海经》……更是关乎未来海上霸权的关键。
“条件是什么？”他直截了当地问。
“第一，助我南陈夺取长江以北三州；第二，开放昊京港口，允许南陈商船自由进出；第三……”密使顿了顿，“除掉魏平安。”
厉宁冷笑：“你们倒是会挑人下手。魏平安现在盘踞南域，掌控十万山民，背后还牵连着前朝余党，你们自己杀不了，就想借我的手？”
“你不也想铲除他么？”密使反问，“他在暗中调查你北境战利品的去向，据说已经掌握了部分证据。一旦曝光，你私吞军功、隐匿财货的罪名便可坐实，届时别说巡商卫，就连镇北侯爵位都保不住。”
厉宁眼神一沉。
此事他早有察觉。魏平安表面归顺朝廷，实则野心勃勃，借清查贪腐之名四处安插眼线，俨然已有割据之势。若让他挖出那段秘密??关于他在北境俘获东魏皇家宝藏却未上报的真相??后果不堪设想。
“我可以答应第三条。”厉宁缓缓道，“但前两条免谈。我要的是资源，不是战争。这样吧，我可提供五千精铁、三百匹战马，助你们加强南方防线，但不得主动挑衅大周疆土。另外，港口之事需经陛下批准，我无法独断。”
密使沉默良久，终是点头：“成交。明日午时，我会派人将《星海经》残卷与一枚寒国信物送至紫金明都后门。”
交易达成，双方各自退去。
返程途中，厉宁坐在马车中，闭目沉思。他知道这笔交易风险极大??与敌国密谋，稍有泄露便是抄家灭族之罪。但他更清楚，时不我待。徐猎已在西北集结兵马，燕妃在宫中蠢蠢欲动，魏平安虎视眈眈，若不尽快掌握足以震慑四方的力量，所谓“皇商总局”不过是空中楼阁。
他必须抢在风暴来临前，铸就一把真正的利剑。
三日后，昊京突发异象。
清晨时分，天空忽现赤霞贯日，百姓惊呼“天降血光”。钦天监紧急奏报：荧惑守心，主帝王危殆，宜修德政，缓刑罚，禁奢靡。
朝堂震动。
御史台当即联名上书，弹劾厉宁“妖术惑众、僭越礼制”，指其热气球升空之举触怒上苍，要求废其爵位，查封紫金明都，以谢天下。
秦鸿坐在龙椅之上，面色阴晴不定。
他不信鬼神，但不能无视舆情。民心如水，可载舟亦可覆舟。若任由谣言蔓延，新政未启便已夭折。
正当群臣激辩之际，厉宁竟亲自入宫请罪。
他未穿朝服，而是身着粗布麻衣，手持竹简，跪于丹墀之下。
“陛下，臣知罪。”他声音洪亮，“臣昨日已下令关闭紫金明都三日，全城斋戒，以示悔过。同时，臣愿捐银五百万两，用于修缮各地学堂，并在昊京设立‘惠民粥厂’十座，每日施粥救济贫民，为期百日。”
群臣哗然。
五百万两！这几乎是普通节度使十年俸禄的总和！
更令人震惊的是，他还呈上一份《劝善录》，列举历代因迷信致乱的案例，主张“以实学代玄谈”，建议朝廷设立“格物院”，专研天文、地理、机械、医药等实用之学，破除蒙昧。
秦鸿接过竹简，细细翻阅，越看越是动容。
这份《劝善录》条理清晰，引经据典，既有儒家仁政思想，又融入了厉宁独有的务实理念，甚至提出了“科学兴国”的雏形。
“你写的？”秦鸿问。
“是。”厉宁答，“昨夜彻夜未眠，一字一句亲撰。”
秦鸿沉默良久，忽然朗声大笑：“好！好一个‘以实学代玄谈’！朕今日便宣布：紫金明都无需关闭，反而要扩大经营！至于荧惑守心……”他环视群臣，“那是星辰运行之理，岂是尔等无知妄测所能解释？从今日起，钦天监须与格物院协同观测天象，若有再以妖言惑众者，一律革职查办！”
圣旨一下，满殿皆惊。
有人愤然离席，有人低头不语，更多人则是悄然交换眼神??他们终于意识到，厉宁已不再是那个可以轻易扳倒的纨绔子弟。他有钱、有权、有谋略，更有皇帝的信任。
而最可怕的是，他懂得如何利用舆论反制对手。
这场风波非但未能动摇其地位，反而让他赢得了“仁商”之名，民间赞誉如潮。