“那就让他们说。”厉宁冷笑，“臣不在乎骂名。只要国库充盈，边军有粮，百姓不死于饥寒，骂我厉宁千载万世，又有何妨？”
室内陷入长久的寂静。
窗外风起，吹动帘幕，飞天神灯在空中轻轻摇曳，金龙在阳光下熠熠生辉。
良久，秦鸿缓缓起身，走到厉宁面前，深深看了他一眼：“厉宁，你可知为何朕一直留你在京中，而不让你回北寒？”
厉宁摇头。
“因为你太危险。”秦鸿低声道，“你不像别的臣子，只会跪拜称是。你会想，会做，会打破规矩。可正因如此，你也是朕最需要的人。”
他顿了顿，声音陡然坚定：“好！朕准了！漕运交给你，盐务也交给你。但你要答应朕一件事。”
“请讲。”
“徐徐图之。”秦鸿沉声道，“不要一口气掀桌子。赵德昭老谋深算，若你逼得太急，他会联合百官逼宫，甚至勾结外敌反扑。你要学会借势，分化瓦解，一步一步来。”
厉宁拱手：“臣明白。雷霆手段，也要配以春风化雨。”
秦鸿满意地点头：“还有，这件事暂时不得声张。你先以整顿漕运为名，暗中布局盐务。等时机成熟，朕自会下旨。”
“是。”
君臣二人相视一笑，一切尽在不言中。
……
离开皇宫时，天色已近黄昏。
厉九早已候在宫门外，见厉宁出来，立刻掀开车帘：“少爷，夫人让我问您，今晚还回家吃饭吗？”
厉宁一笑：“当然回。不过先去一趟东市。”
“东市？”厉九愣了，“您要去哪一家？”
“沈记布庄。”厉宁坐进马车，闭目养神，“告诉车夫，慢点走，我要想想话术。”
厉九一头雾水，却不敢多问，只得照办。
半个时辰后，马车停在东市街口。
厉宁下车，整了整衣袍，缓步走入沈记布庄。
店内灯火通明，各色绸缎琳琅满目。掌柜的见是厉宁，吓得差点跪下：“侯……侯爷？您怎么来了？”
“不必慌张。”厉宁微笑，“我来找你们东家，沈莲芳老太太可在？”
“在在在！小的这就去请！”
不多时，一位白发苍苍的老妇人在两名丫鬟搀扶下走出后堂，正是厉宁的奶奶沈莲芳。
“宁儿？”她惊喜道，“你怎么来了？也不提前说一声。”
厉宁上前扶住她手臂：“奶奶，孙儿有事相商。”
沈莲芳笑着拍拍他手背：“什么事这么郑重？进里面说吧。”
三人来到后堂密室，屏退左右。
厉宁这才低声开口：“奶奶，我想请您动用沈家的商路，帮我做一件事。”
沈莲芳眯起眼睛：“说。”
“盐。”
老人神色一凛，随即笑了：“我就知道，迟早有这一天。你爹当年就想改盐政，结果被赵德昭逼得辞官归隐。你现在又要走这条路？”
“不一样了。”厉宁道，“现在有陛下支持，有我在前线冲锋，您在后方运作。沈家百年商脉，遍布江南江北，各地都有暗线、仓库、骡队。若您肯助我，我们就能绕过官府，秘密建立一条新的盐运网络。”
沈莲芳沉默良久，忽然问道：“你知道私盐贩子的下场吗？”
“知道。”厉宁点头，“抄家灭族，株连九族。”
“那你还要干？”
“要。”厉宁目光坚定，“为了大周，也为了娘。奶奶，您说过，咱们厉家的男人，可以输，但从不退。”
沈莲芳看着孙子，眼中泛起泪光。
良久，她重重拍了下桌子：“好！沈家这条命，我赌了！从今往后，沈记布庄不只是卖布，它还是你的‘盐务司’前哨！你要多少人，多少车，多少仓库，尽管开口！”
“谢奶奶！”厉宁深深一拜。
“别谢我。”老人擦去眼角泪水，“等你把娘接回来那天，再谢我不迟。”
……
夜深人静。
厉宁回到府中，秦凰早已等候多时。
“你去哪儿了？”她一边替他脱下外袍，一边轻声问。
“见了几个人，谈了几件事。”厉宁握住她的手，“累了吗？”
“不累。”秦凰靠在他肩上，“只是担心你。今天进宫这么久，是不是出了什么事？”
厉宁沉默片刻，将今日与秦鸿所议之事尽数告知。
秦凰听完，久久无言。
最后只是轻声道：“你要小心赵德昭。他表面儒雅，实则心狠手辣。当年母后在世时，就曾提醒父皇要防着他。”
“我知道。”厉宁搂紧她，“所以我不会正面硬碰。我会让他自己跳出来。”
“你还记得小时候的事吗？”秦凰忽然抬头，“那时候你总喜欢玩一种游戏，叫‘钓鱼’。你把饵放下去