“船呢？”他的声音嘶哑得像砂纸摩擦。
管家一愣，随即反应过来，连忙躬身：“回老爷，天刚亮就有信儿了！船…船队回来了！说昨夜那场风雨，眼看就要遭殃，可就在最危急的时候，风向突然就变了！变得那个顺啊！简直是老天爷开眼！船队不仅没事，还比预期早了大半天靠岸！那批南洋货…完好无损！码头那边都传疯了，说周老爷您洪福齐天，连海龙王都给您让路！恭喜老爷！贺喜老爷！这下可发大……”
管家的话戛然而止。
因为他看到周老板脸上非但没有半分喜色，反而更加惨白，肌肉剧烈地抽搐着，眼神里的恐惧几乎要溢出来。那是一种比倾家荡产更深沉、更彻底的绝望。
“洪福齐天…海龙王让路…”周老板喃喃自语，抱着乌木小匣的手臂剧烈地颤抖起来，“代价…这就是代价…头发…她们的头发…”他猛地低头，死死盯着怀里的匣子，仿佛那里面装的不是黄金，而是九颗血淋淋的人头。
“滚！都给我滚出去！”他突然爆发出一声野兽般的嘶吼，抓起手边一个碎裂的瓷碗狠狠砸在地上。
管家和仆役们吓得魂飞魄散，连滚爬地退了出去。
花厅里只剩下周老板一人。他颓然倒在椅子里，巨大的恐惧如同冰冷的潮水将他彻底淹没。他下意识地抬手，摸了摸自己依旧浓密的头发，指尖却传来一阵诡异的、如同被无形火焰灼烧般的幻觉痛楚。他猛地缩回手，身体抖得更厉害了。九日…当票上写的九日！一股难以言喻的恐慌攫住了他——九日后，又会发生什么？他不敢想，巨大的悔恨如同毒蛇啃噬着他的心脏。他猛地站起身，发疯似的在狼藉的地上翻找起来。
“当票…那张当票呢？！”他嘶吼着，双手在破碎的瓷片、散乱的衣物中疯狂地扒拉，手指被划破也浑然不觉。那张枯黄的、带着诡异符文的纸片，早已不知去向。
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城南的骚动和流言，如同投入死水潭的石子，涟漪扩散开来，自然也波及了城东相对清静些的柳叶巷。
巷子深处，一座破败的小院。院墙低矮，墙皮剥落，露出里面灰黄色的土坯。几根细弱的竹子病恹恹地立在墙角。院门虚掩着，门板被风雨侵蚀得发黑，门轴发出不堪重负的呻吟。
院子里，一个穿着洗得发白青衫的年轻人正焦躁地踱步。他叫柳文卿，面容清瘦，眉宇间原本该有几分读书人的清朗，此刻却被浓重的愁云和挥之不去的疲惫所笼罩。他的青衫袖口已经磨破，肘部打着不显眼的补丁，脚下的布鞋也沾满了泥泞。他眉头紧锁，嘴唇紧抿，双手无意识地搓着，指节因为用力而泛白。
他刚从城西的“望江楼”回来。那里是临州城最大的酒楼，也是本地生员们常去聚会、探讨学问、甚至提前疏通关节的地方。今日那里人声鼎沸，都在议论即将到来的秋闱，以及学政大人私下透露的某些“偏好”和“风向”。柳文卿听着那些高谈阔论，看着同窗们或自信满满或四处钻营的样子，心里却如同压着一块巨大的寒冰。
他苦读数年，自认才学不输于人。可家徒四壁，无钱打点。父亲早亡，寡母日夜操劳，熬干了心血，前些日子终于病倒，缠绵病榻，每日所需汤药钱便是一笔不小的开销。他连为母亲抓药的钱都捉襟见肘，更遑论去购买那些据说学政大人“极为欣赏”的孤本善拓，或是去拜会那些能递上话的“前辈名流”了。
“百无一用是书生…百无一用是书生啊！”柳文卿猛地停住脚步，一拳狠狠砸在身旁一根摇摇欲坠的廊柱上，震得灰尘簌簌落下。他痛苦地闭上眼睛，母亲在病榻上压抑的咳嗽声仿佛又在耳边响起。难道就因为无钱打点，就要让十年寒窗付诸东流？让病榻上的母亲永远看不到儿子出人头地的那一天？
就在这时，院门“吱呀”一声被推开了。
一个穿着绸缎马褂、油头粉面的胖男人挤了进来，是隔壁巷子有名的破落户兼包打听，绰号“滚地鼠”的孙二。他小眼睛滴溜溜乱转，脸上堆着夸张的同情和一种秘而不宣的兴奋。
“哎哟喂，柳相公！您这是怎么了？愁成这样？”孙二凑近几步，压低声音，故作神秘，“是为秋闱的事儿吧？嗨，这事儿闹的！小弟我今儿个在城南，可听了个天大的奇闻！周扒皮家的事儿，您听说了没？”
柳文卿此刻心烦意乱，哪有心思听这些市井八卦，不耐烦地挥挥手：“孙二，我正烦着，没空听你嚼舌根。”
“别介啊柳相公！”孙二丝毫不以为意，反而凑得更近，唾沫星子几乎喷到柳文卿脸上，“这事儿可邪门！周扒皮家那九个如花似玉的姨太太，一夜之间，全变秃瓢了！跟庙里的姑子似的！还都疯了！满大街跑！啧啧啧，那场面……”
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柳文卿闻言一愣，眉头皱得更紧：“有这事？怕是犯了什么恶疾吧？”他虽不信鬼神，但这等怪事听着也觉心惊。
“恶疾？嘿嘿！”孙二小眼睛里闪烁着市