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“呕……”陈砚斋再也抑制不住，猛地扑向墙角的水桶，剧烈地呕吐起来，仿佛要把五脏六腑都掏空。他双手死死抠住冰冷的桶壁，指甲几乎要折断。胃里翻腾的是恐惧，是恶心，更是内心深处那个被巨大诱惑勾起的、名为“魔鬼”的声音。那声音在说：做吧……做了……你就是这京城、乃至整个天下……独一无二的……食神！恐惧与贪婪，如同两条毒蛇，在他濒临崩溃的理智边缘疯狂地绞杀、撕咬。
不知过了多久，呕吐终于停止。陈砚斋虚脱般地瘫软在地，背靠着冰冷的墙壁，大口喘着粗气。他抬起手，抹去嘴角的污秽，眼神却在这一片狼藉中，渐渐凝固成一种令人心悸的、毫无温度的决绝。他看着自己沾满污迹的手，那手曾执笔写诗，如今却注定要沾染上洗刷不掉的、比墨汁更浓重的血腥。
他缓缓爬起，走到水盆边，一遍又一遍、近乎疯狂地搓洗着自己的双手。冰冷的水刺得皮肤生疼，却洗不去指缝间那仿佛已经渗入骨髓的、无形的污秽。镜子里映出一张扭曲的脸，苍白，憔悴，眼神空洞得如同两口深不见底的枯井，唯有那深处，燃着一点幽幽的、属于地狱的鬼火。
“刘婆……”他对着镜子里的自己，嘶哑地吐出两个字，声音如同生锈的铁片在摩擦。那点鬼火，终于彻底吞噬了残存的光明。
“婴灵脍”的“食材”获取，其难度与凶险，远非“玉胎羹”可比。陈砚斋再次找到了城南的刘婆。当他说出要求时，饶是刘婆这种见惯了阴私勾当的老虔婆，浑浊的眼珠里也第一次露出了货真价实的惊骇。
“五……五个月？！还要活的……四肢俱全？！”刘婆倒吸一口凉气，枯瘦的身子下意识地往后缩了缩，布满皱纹的脸上肌肉抽搐，“陈……陈老板……这……这可是要遭天打雷劈、断子绝孙的勾当啊！老婆子我……我……”
陈砚斋面无表情，直接将一个沉重的锦囊推到她面前。锦囊口微微敞开，里面是满满一袋黄澄澄的金叶子，在昏暗的光线下闪着诱人又冰冷的光。他声音低沉，不带一丝波澜，却蕴含着不容置疑的压力：“找到，要快，要干净。事成之后，再加三倍。” 他的目光像两把冰冷的锥子，直刺刘婆惊恐的眼底，“或者……你想让整个京城的‘牙婆’都换个活法？”
金钱的诱惑如同巨浪，死亡的威胁更如悬顶之剑。刘婆脸上的惊惧在巨大的利益与恐惧中剧烈挣扎，最终，贪婪彻底压倒了那点微薄的良知。她猛地抓过那袋金子，死死攥在怀里，浑浊的眼睛里只剩下疯狂和豁出去的狠厉，干瘪的嘴唇哆嗦着：“好……好！老婆子……老婆子拼了这条贱命！陈老板……你……你等信儿！” 她像一道扭曲的黑影，迅速消失在巷子更深的黑暗里，仿佛从未出现过。
等待的日子如同在滚烫的油锅里煎熬。陈砚斋坐立不安，食不知味，夜不能寐。每一次敲门声都让他心惊肉跳，仿佛索命的无常。他不敢去后厨，不敢看那些寻常的食材，总觉得空气中弥漫着一股若有似无的血腥气和……一种微弱的、仿佛来自幽冥的婴泣。他拼命用冷水洗脸，试图驱散脑中那可怕的幻听，但镜中那双布满血丝、深陷眼窝里的眼睛，那里面翻滚的恐惧、疯狂和一种近乎绝望的等待，却越来越清晰。他感觉自己正站在万丈悬崖的边缘，脚下是深不见底的黑暗，背后却有一股巨大的力量推着他，让他无法回头。
五日后，一个更深露重的凌晨。玉馔轩后门被轻轻叩响，声音短促而诡秘。陈砚斋的心瞬间提到了嗓子眼。他屏住呼吸，蹑手蹑脚地打开门。门外，刘婆裹在一件宽大的黑色斗篷里，几乎与夜色融为一体。她怀里紧紧抱着一个用厚厚黑布包裹、微微蠕动的长形包袱。一股浓烈刺鼻的药味混合着一种难以形容的、甜腻而令人作呕的腥气扑面而来。
“快……快接过去！”刘婆的声音抖得不成样子，脸色在微弱的月光下青白如鬼，眼神涣散，仿佛刚刚从地狱爬回来，“用……用了麻沸散……还……还活着……按……按你说的……五月……男胎……” 她像是被那包袱烫到，手一松，便将那沉甸甸的、带着微弱生命气息的包裹塞进陈砚斋怀里，然后像见了鬼一样，头也不回地跌跌撞撞冲进黑暗里，瞬间消失无踪。
陈砚斋抱着那团温热的、微微起伏的黑布包裹，如同抱着一块烧红的烙铁，又像抱着一块千年寒冰。他踉跄着退入后厨，反手死死栓上门。密室里，只有灶膛里幽蓝的火苗无声跳跃。他颤抖着，一层层揭开那厚厚黑布。当最后一层布掀开时，他终于看清了里面的东西——一个蜷缩着的小小身体，皮肤呈现出一种不正常的青紫色，在刺鼻的药味中，正极其微弱地、艰难地起伏着……
“呃……”一声短促的、不似人声的呜咽从陈砚斋喉咙里挤出。他猛地转过身，扶着冰冷的灶台，剧烈地干呕起来，却什么也吐不出。冷汗瞬间浸透了他的后背。他不敢再看第