“探索号”驶离利蒙港的咸腥海风，穿越南太平洋赤道线时，海面渐渐泛起通透的蓝，阳光穿透海水，在甲板上投下细碎的光斑。萧凡站在船舷边，指尖摩挲着背包上贝壳绿蠵龟挂件的纹路，目光越过波光粼粼的海面，望向远处澳大利亚东海岸的轮廓——那片本该是彩色秘境的大堡礁，此刻却像被蒙上了一层白纱，在阳光下泛着刺眼的苍白。林夏抱着刚打印好的珊瑚监测报告快步走来，纸张上的航拍图被她指尖按出褶皱，声音里满是凝重：“张教授刚发的紧急数据，大堡礁北部的珊瑚白化率已经达到85%，上周他们在‘心型礁’区域发现了三只饿死的绿海龟，胃里只有少量白化的珊瑚碎屑，而它们原本最爱吃的石花菜，现在十片珊瑚礁里都难找到一丛。”
船在凯恩斯港靠岸时，码头边停着几艘载满潜水装备的科考船，海水泛着异常的浅蓝，远处的海面上，偶尔能看到漂浮的白色珊瑚碎块。张教授穿着沾满海水的深蓝色潜水服，头发还在滴水，身后跟着当地海洋生物学家艾米，艾米手里捧着一个透明的玻璃缸，缸里游动着几条色彩黯淡的雀鲷，缸壁上贴着一张泛黄的老照片——照片里的大堡礁五彩斑斓，珊瑚像盛开的花朵，热带鱼在其间穿梭。“萧凡，你们可算到了，”张教授抹了把脸上的海水，眼底的红血丝像珊瑚的枝桠，“昨天我们潜到北部礁区，看到‘老礁’——那片存活了五十年的鹿角珊瑚丛，已经全变白了，用手一碰就碎，里面藏着的小丑鱼都没了踪影，只有几只海星在上面缓慢爬行，像是在哀悼。”艾米将玻璃缸递到萧凡面前，声音发颤：“这些雀鲷以前都是鲜红色的，现在变成了浅粉色，它们靠吃珊瑚虫为生，珊瑚一死，它们也活不了多久。去年这时候，这片海域的鱼群能把海水染成彩色，现在潜水半小时，都见不到十条鱼。”
科考站设在离凯恩斯港六十公里的绿岛附近，几座浮动平台用高强度绳索固定在海面上，平台上搭建着实验室和宿舍，旁边停泊着三艘小型潜水艇和五艘橡皮艇。张教授领着众人走进实验室，墙上的大屏幕正循环播放着珊瑚礁的监测画面：成片的鹿角珊瑚、脑珊瑚失去了原本的橙红与墨绿，变成了惨白的骨架，海浪拍打在上面，碎成细小的粉末；一只绿海龟在白化的珊瑚丛中穿梭，用嘴啃咬着珊瑚，却什么也没吃到，只能失望地游走；画面最后定格在一片被污染的海域——塑料瓶、废弃渔网缠在珊瑚上，油污在海面上形成彩色的薄膜，几只幼小的热带鱼被困在渔网中，挣扎着想要逃脱。“我们在大堡礁布设了三十个水质监测点和二十台水下相机，”张教授指着屏幕下方的数据栏，“过去三年，珊瑚白化面积扩大了三倍，石花菜、马尾藻等海藻减少了70%，依赖珊瑚生存的鱼类从两百多种降到不足八十种，要是再这样下去，不出五年，大堡礁的北部区域就会变成一片死礁。”
萧凡跟着张教授登上潜水艇，缓缓潜入水下。透过观察窗，原本该是彩色世界的海域一片死寂，白色的珊瑚骨架像枯树枝一样立在海底，偶尔有几条灰色的小鱼游过，很快又消失在珊瑚丛中。忽然，一道绿色的身影从珊瑚后闪过——是一只绿海龟，它的龟壳上沾着白色的珊瑚碎屑，正用嘴不停地啄着一块白化的脑珊瑚，可啄了半天，只留下几道浅浅的痕迹。“这只海龟应该饿了很久，”张教授的声音通过对讲机传来，“正常情况下，它们不会吃白化的珊瑚，因为根本没有营养。现在海藻没了，它们只能靠啃食珊瑚充饥，可这样下去，用不了多久就会饿死。”潜水艇继续前行，来到一片曾经的“珊瑚花园”，如今这里只剩下破碎的珊瑚片，海底的沙子被海浪卷起，显得格外浑浊，几只海星趴在珊瑚碎片上，缓慢地移动着，像是这片死寂海域里仅存的生机。
第二天清晨五点，天刚蒙蒙亮，萧凡就跟着张教授、艾米带着潜水装备和珊瑚修复工具前往北部礁区。橡皮艇在海面上快速行驶，激起的浪花溅在身上，带着一丝凉意。艾米握着方向盘，指着远处一片泛着白色的海域说：“前面就是‘心型礁’，以前这里是大堡礁最漂亮的区域，现在全变白了，上周我们还在这里发现了三只饿死的海龟，尸体都已经僵硬了。”
到达“心型礁”后，三人穿戴好潜水装备，缓缓潜入水下。水下的能见度很低，白色的珊瑚碎片漂浮在海水中，像雪花一样。张教授拿出珊瑚修复工具，开始清理缠在珊瑚上的塑料垃圾和渔网，萧凡则负责采集珊瑚样本，艾米则在一旁记录水质数据。“这些塑料垃圾不仅会缠住珊瑚，还会释放有毒物质，加剧珊瑚的死亡，”张教授一边清理一边说，“我们得先把垃圾清理干净，再进行珊瑚移植，不然就算种上新的珊瑚，也活不了多久。”
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清理工作进行得很艰难，有的渔网已经和珊瑚紧紧缠在一起，稍一用力就会弄碎珊瑚骨架。萧凡小心翼翼地用剪刀剪断渔网，生怕破坏了仅存的珊瑚结构。忽然，他发现一块珊瑚碎片下藏着一只小小的小丑鱼，它的身体已经变成了浅灰色，正惊恐地看着他们。“这只小丑鱼应该是躲在这里避难