“探索号”穿越赤道暖流与北大西洋寒流交汇带时，甲板上的风已带上刺骨的凉意。萧凡靠在船舷边，摩挲着手腕上那颗金刚鹦鹉羽毛——从湿热的亚马逊到酷寒的北极圈，不过三天航程，指尖的温度却像跨越了两个季节。林夏抱着厚厚的防寒服走来，呼出的白气在冷空气中迅速消散：“赵教授刚发来电报，最近北极圈出现了极端高温，北纬78度的冰盖三天内融化了二十平方公里，他们在浮冰上发现了两只虚弱的北极熊幼崽。”
船驶入挪威斯瓦尔巴群岛附近的海域时，海面已不复亚马逊河的浓绿，取而代之的是一望无际的雪白。远处的冰川像巨大的蓝色水晶，矗立在海天之间，却能清晰看到边缘处断裂的裂痕，碎冰随着海浪漂浮，像散落在海面的玻璃碎片。赵教授带着两个科考队员已在科考站的码头等候，他们裹着厚重的极地冲锋衣，面罩上结着白霜，手里还提着装满冻鱼的保温箱：“萧队，你们再晚来几天，恐怕连停靠的冰面都要没了。”旁边的年轻队员阿加莎指着远处的海面，声音带着一丝颤抖：“上周我们跟踪的那只母熊，为了找浮冰捕猎，连续游了五天，最后体力不支，差点沉入海里。”
北极科考站建在一片相对稳定的苔原上，几座红色的钢结构房屋在雪白的背景下格外醒目，屋顶的太阳能板和风力发电机缓慢转动，为科考站提供电力。萧凡刚走进宿舍，就被墙上的监测地图吸引——地图上用不同颜色标注着历年的冰盖范围，蓝色区域逐年缩小，到今年已只剩下零星的斑块。“这是近三十年的冰盖变化数据，”赵教授递来一份报告，纸张边缘因低温而微微发脆，“上世纪九十年代，这里的冰盖能从十月冻结到次年六月，现在每年的冻结期缩短了整整两个月，融化速度却快了三倍。”
第二天凌晨四点，天还没亮，萧凡就跟着赵教授、阿加莎一起乘雪地摩托前往北极熊监测点。雪地摩托在苔原上行驶，车轮碾过结冰的地面，发出“咯吱咯吱”的声响。沿途的苔藓和地衣覆盖在冻土上，呈现出淡淡的灰绿色，阿加莎弯腰捡起一块冻硬的苔藓，叹息道：“这些地衣需要几十年才能长成一片，冰盖融化后，冻土裸露，它们很快就会枯死，而驯鹿和北极兔的食物，就少了一大半。”
行驶了约两个小时，前方的海面突然传来“轰隆”一声巨响——一座小型冰川发生了崩裂，巨大的冰块坠入海中，激起十几米高的浪花，随后迅速化作碎冰，融入海面。赵教授立刻停下雪地摩托，拿出望远镜：“那座冰川去年还能供北极熊栖息，现在彻底没了。”萧凡顺着他指的方向看去，海面上只剩下几块漂浮的碎冰，其中一块碎冰上，隐约有一个白色的身影在晃动。
三人加快速度赶到海边，萧凡用望远镜仔细观察——那是一只成年母熊，正站在不足十平方米的碎冰上，身体微微摇晃，时不时低头用爪子拍打海面，却始终没有发现猎物的踪迹。母熊的皮毛沾满了海水，结成了一层薄冰，看起来格外虚弱。“它就是我们上周跟踪的那只母熊，名叫‘雪绒’，”阿加莎的声音带着心疼，“它的两只幼崽还在岸上的洞穴里，已经三天没吃到东西了。”
萧凡拿出红外相机，对准雪绒拍摄，镜头里的母熊突然抬起头，朝着科考队的方向望来，眼神里没有往日的凶猛，只有一丝茫然和疲惫。“我们不能靠太近，会惊扰到它，”赵教授拉住想要上前的萧凡，“北极熊的领地意识很强，但现在它连自保都难，根本没力气驱赶我们。”
就在这时，雪绒突然跳进海里，冰冷的海水瞬间没过它的身体，它奋力摆动四肢，朝着另一块稍大的浮冰游去。萧凡看着它在海水中挣扎的身影，心里一阵揪紧——北极海冰的温度低至零下二十度，即使是北极熊，长时间在海水中浸泡也会体力透支。“它在找猎物，”阿加莎低声说，“海豹通常在浮冰下的呼吸孔换气，没有浮冰，它根本无法捕猎。”
雪绒游了大约十分钟，终于爬上了那块浮冰，它趴在冰面上，大口喘着气，身体因寒冷而不停颤抖。萧凡拿出卫星电话，拨通了当地动物保护组织的号码，说明情况后，对方表示会尽快派破冰船前来救援。挂了电话，他对赵教授和阿加莎说：“我们先在附近布设红外相机，记录雪绒的活动轨迹，等救援船到了，再想办法帮它。”
接下来的几天，萧凡和队员们在苔原和海边布设了十几台红外相机，同时监测驯鹿和北极狐的生存状况。在一个监测点，他们发现了一群驯鹿的踪迹，阿加莎指着地上的粪便：“这些粪便很新鲜，但数量比去年少了很多，说明驯鹿的种群数量在减少。”赵教授蹲下来，拨开地面的积雪，露出下面裸露的冻土：“冻土融化后，土壤中的甲烷会释放出来，不仅加剧温室效应，还会破坏驯鹿的食物来源，它们只能往更北的地方迁徙，但那里的冰盖也在融化。”
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第五天下午，动物保护组织的破冰船终于赶到。萧凡和队员们跟着救援人员一起乘冲锋舟前往雪绒所在的浮冰。当冲锋舟靠近时，雪绒警惕地站