“探索号”穿过赤道低压带时，萧凡总在甲板上望着东方——李教授发来的亚马逊雨林航拍图就压在笔记本最上面，边缘那片裸露的黄土地像块补丁，盖在浓绿的雨林上格外刺眼。林夏拿着刚烘干的地图走来，指尖划过标注“非法砍伐区”的红色虚线：“李教授说，最近三个月的砍伐速度比去年快了三成，美洲豹的活动范围已经往雨林深处缩了十公里，再这么下去，它们就没地方捕猎了。”
船驶入亚马逊河支流时，湿热的风裹着腐叶的气息扑面而来。岸边的红树根系像虬结的绳索扎进水里，几只金刚鹦鹉掠过水面，翅膀划出的色彩在浓绿中格外鲜亮。李教授带着两个当地向导已在码头等候，他的迷彩服沾着泥点，裤脚还挂着草籽：“萧队，你们来得太及时了！上周我们在监测点发现，有伙人偷偷砍了半片桃花心木林，现在还在往雨林里推进。”旁边的向导卡洛斯是个皮肤黝黑的印第安青年，他手里攥着块树皮，声音沉得像灌了铅：“那片林子是卷尾猴的栖息地，树砍了之后，我再也没见过它们的影子。”
往雨林深处走的路上，脚下的腐叶层厚得能没过脚踝，每一步都伴随着潮湿的“咯吱”声。李教授拨开挡路的藤蔓，指着远处隐约可见的树桩：“那些树桩都是最近砍的，树皮还没完全干，砍树的人用的是油锯，声音在三公里外都能听到。”卡洛斯忽然停下脚步，弯腰捡起一根折断的羽毛——翠绿的羽毛边缘沾着血，是金刚鹦鹉的。“它们以前总在这棵望天树筑巢，”他摸了摸树干上的斧痕，“现在树没了，它们只能往更里面飞。”
临时科考站设在一片次生林里，几顶绿色帐篷搭在巨大的木棉树下，帐篷外的铁丝网上挂着风干的植物标本。萧凡刚放下行李，就召集队员和向导开会。他摊开雨林生态地图，用红笔圈出三个监测点：“第一组跟着卡洛斯去非法砍伐区勘测，标记树桩数量和砍伐范围，注意避开砍树的人；第二组跟李教授去美洲豹的栖息地，检查它们的足迹和猎物残留，评估生存状况；第三组留在科考站整理数据，搭建临时红外相机阵列。”
第二天清晨，天还没亮，萧凡就带着第一组队员跟着卡洛斯出发了。走了两个小时，腐叶的气息里突然混进柴油味——前方的空地上，几台油锯随意丢在树桩旁，地上散落着还没运走的原木，树皮上的树脂还在慢慢渗出。“这些人昨天刚来过，”卡洛斯蹲下来，摸了摸树桩上新鲜的切口，“他们通常凌晨砍树，天亮前就把原木运走，避开巡逻队。”
萧凡拿出相机，拍下树桩和油锯，又用卷尺测量树桩的直径：“最大的树直径有八十厘米，至少生长了五十年。”队员小王在旁边记录数据，忽然指着远处的灌木丛：“萧队，你看！那里有脚印！”众人顺着他指的方向看去，几串沾着泥的脚印通向雨林深处，脚印的尺寸很大，显然是成年人的。“我们跟着脚印走，小心点，别被发现了，”萧凡压低声音说。
跟着脚印走了约一公里，前方突然传来树枝断裂的声音。卡洛斯立刻示意大家蹲下，拨开树叶望去——五个穿着迷彩服的人正围着一棵望天树，手里的油锯“嗡嗡”作响，树干上已经被锯出了一个大口子，木屑像雪花一样往下掉。“不能让他们把树砍倒！”萧凡刚要起身，就被卡洛斯拉住：“他们有刀，我们人少，硬拼会吃亏。”
萧凡咬了咬牙，从背包里拿出卫星电话，拨通了当地森林警察的号码。挂了电话，他对队员们说：“森林警察四十分钟后到，我们先在这里盯着，别让他们离开。”众人趴在灌木丛里，看着那棵望天树慢慢倾斜——随着一声巨响，大树轰然倒地，震得地面都在轻微颤动。砍树的人欢呼起来，开始用绳子把树干绑在拖拉机上。
就在拖拉机准备发动时，远处传来了警笛声。砍树的人脸色一变，扔下油锯就往雨林深处跑。森林警察很快赶到，控制了现场，卡洛斯指着逃跑的方向，向警察描述他们的特征。萧凡走到倒下的望天树旁，摸着树干上的年轮，心里一阵发酸：“这棵树至少有六十年了，就这么没了。”
下午回到科考站，林夏带着第二组队员也回来了。她的裤腿被划破了好几道口子，脸上沾着泥：“我们在美洲豹的栖息地只发现了三个足迹，比上个月少了一半，而且没看到猎物的骨头，它们可能找不到食物了。”李教授叹了口气，拿出一份报告：“最近雨林里的鹿群数量也在减少，一方面是因为栖息地被破坏，另一方面是偷猎者的捕杀。”
接下来的几天，队员们和当地志愿者一起，在雨林里布设红外相机。卡洛斯带着他们找到美洲豹常走的小径，萧凡小心地把相机固定在树干上，调整好角度：“这个位置能拍到它们的正面，还不会被轻易发现。”志愿者玛丽亚是个大学生，她蹲在旁边，给相机贴上防水膜：“我小时候经常在雨林里看到美洲豹，现在只能在照片里见了，我不想让我的孩子连照片都看不到。”
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这天傍晚，留在科考站整理数据的队员突然喊起来：“萧队！红外相机拍到美洲豹了！”众人