“探索号”穿越北大西洋的寒风，抵达北极苔原边缘时，甲板上已积了一层薄霜。萧凡扶着栏杆远眺，原本该是连绵雪白的冻土带，此刻却布满灰褐色的融冰沼泽，几只北极燕鸥在低空盘旋，发出急促的鸣叫——它们找不到往年栖息的冰原，只能在泥泞里艰难落脚。
“埃琳娜的雪地摩托就在前面的监测站门口。”林夏裹紧冲锋衣，指着雷达屏上的绿色光点，指尖在屏幕边缘凝出细小的白霜，“她凌晨发消息说，监测站西侧的冻土又塌陷了一片，昨天埋下的温度传感器，今天早上只找到半截，剩下的全陷进融泥里了。”
放下悬梯时，寒风卷着雪粒扑在脸上，像细小的冰针。萧凡踩着薄冰往监测站走，每一步都要先试探冰面的硬度，鞋底碾过融雪化成的冰水，很快就湿透了。远远地，他看到一个裹着橙红色冲锋衣的身影朝这边挥手，正是北极科考站的负责人埃琳娜，她的睫毛上结着白霜，围巾里露出的头发还沾着冰碴：“你们可算到了！上周那场暖潮过后，冻土融化速度快了三倍，昨天我在塌陷区看到一只北极熊，在沼泽里陷了半个身子，费了好大劲才帮它爬出来，现在还在监测站后面的临时棚里养伤呢。”
跟着埃琳娜往监测站走，脚下的冻土时不时发出“咔嗒”的碎裂声。路过一片塌陷区时，萧凡停下脚步，蹲下身拨开表面的薄雪——下面的土壤湿软发黑，手指插进去能轻易摸到融化的冰碴，还能闻到一股淡淡的腐殖土气味。“永久冻土一旦融化，里面封存的有机质会分解，释放出甲烷和二氧化碳，”埃琳娜蹲在他身边，指着远处的沼泽，“你看那片冒泡的地方，就是甲烷在往外溢，去年这个时候，这里还是一米多厚的硬冰，人站在上面跳都没事。”
监测站后面的临时棚里，那只受伤的北极熊正蜷缩在干草堆上，右前掌缠着厚厚的纱布，时不时发出低沉的呜咽。萧凡放轻脚步走进去，北极熊警惕地抬起头，琥珀色的眼睛里满是疲惫。“它叫‘白风’，是我们监测了五年的北极熊，”埃琳娜递过来一瓶温水，声音放得很轻，“上周它为了抓海豹，踩碎了薄冰掉进沼泽，右掌被冰碴划了个大口子，现在连走路都一瘸一拐的。以前这片海域有大片浮冰，它一天能捕到两只海豹，现在浮冰少了，有时候三天都找不到食物，你看它的肋骨，都能清晰地数出来。”
萧凡看着白风消瘦的身躯，心里一阵发紧。他翻开带来的资料，指着上面的耐寒植物图谱说：“我们在亚马逊用的固土技术，或许能在这里改良使用。先在融化区种上北极柳和仙女木，这两种植物的根系发达，能固定湿软的土壤，同时在植物根部覆盖保温层，减缓冻土融化速度。另外，得在监测站周围建几个冻土观测点，实时监测温度和湿度变化。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，萧凡和队员们就带着工具出发了。他们分成两组，一组去塌陷区清理融泥，准备种植耐寒植物；另一组去搭建冻土观测点。北极的清晨格外寒冷，呼出的白气瞬间就变成了霜花，萧凡握着铁锹的手很快就冻得发麻，他哈了口气搓了搓手，继续往融泥里插木桩——这些木桩是用来固定保温层的，必须插得深且稳，才能起到保温效果。
“小心脚下！”林夏突然喊道。萧凡刚想回头，就感觉脚下一软，整个人往下陷了半米，湿冷的融泥瞬间没过了小腿。埃琳娜赶紧扔过来一根绳索，拉着他往上爬：“这里的融泥看起来结实，其实下面全是空的，上次有个队员陷进去，花了半个多小时才拉出来。”萧凡爬上岸，裤腿上的融泥很快就冻成了冰壳，他跺了跺脚说：“得在塌陷区周围插警示桩，防止再有人陷进去，另外，种植植物前，要先在地面铺一层防陷网，这样既能固定土壤，又能方便我们作业。”
中午时分，太阳终于透过云层，洒下微弱的阳光。队员们坐在雪地上吃午饭，刚热好的盒饭很快就凉了，咬一口馒头，像嚼着冰碴。白风慢慢走到萧凡身边，用鼻子蹭了蹭他的膝盖，萧凡从背包里拿出一块压缩饼干，小心翼翼地递过去——这是他特意留的，想给白风补充点能量。白风闻了闻，却没有吃，只是把头靠在他的腿上，发出轻轻的呜咽声。埃琳娜看着这一幕，眼眶有些发红：“北极熊只吃肉类，压缩饼干它吃不惯，以前我们还能给它喂点海豹肉，现在海豹越来越少，我们自己都舍不得吃。”
下午，当地的因纽特人首领伊诺克带着族人赶来帮忙。伊诺克手里拿着一把传统的象牙刀，身上穿着厚厚的海豹皮外套，他走到萧凡身边，用不太流利的英语说：“我们的祖先靠冻土和海洋生活，冻土融化了，海豹就少了，我们的孩子以后可能再也看不到北极熊了。你们来保护冻土，我们也要帮忙。”他身后跟着十几个族人，每个人手里都拿着工具，有用来挖掘的骨铲，有用来编织防陷网的兽皮绳，还有几个孩子，手里捧着刚采摘的北极浆果，要分给队员们吃。
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有了族人的帮忙，进度快了不少。伊诺克教队员们如何辨别冻土的硬度，哪里的冰面能站人，哪里的