“探索号”穿越挪威海时，甲板上的寒风裹挟着细碎的冰粒，打在脸上生疼。萧凡裹紧冲锋衣，手里攥着奥拉夫寄来的苔原样本——原本该柔软的绿色苔藓变得干硬发黄，一捏就碎成粉末，冻土块边缘还带着融化后重新冻结的冰碴，像给大地裹了层易碎的玻璃。林夏抱着气象记录仪跑来，屏幕上的气温曲线持续上扬，红色预警线刺眼地越过临界点：“奥拉夫说上周苔原的冻土融化深度突破了一米，比往年同期多了六十厘米，不少耐寒植物的根系都暴露在冰水里，冻得发黑。”
萧凡的目光落在海图标注“白熊谷”的区域：“这是最后一片有完整苔原带的区域？”“对，”林夏调出无人机拍摄的画面，“谷内还有一小片未退化的苔藓地衣群落，靠着冰川融水维持生机，但冰川退缩的速度越来越快，融水再过一个月就会断流，到时候连这片群落也保不住。”
四天后，“探索号”在北极圈边缘的科考站停靠。刚下船，零下二十摄氏度的严寒就让人忍不住打哆嗦，远处的白熊谷被皑皑白雪覆盖，只有零星几处露出枯黄的地表，像雪地里的疤痕。奥拉夫穿着厚重的极地服，踩着雪靴匆匆赶来，帽子上结满白霜，手里拿着一块融化的冻土层样本：“你们再晚来半个月，冻土就会彻底解冻，到时候苔藓的根系全都会烂在泥里！”他把样本递给萧凡，冻土表面还在滴水，里面夹杂着几根发黑的苔藓须根，“这是昨天在谷口挖的，原本该坚硬的冻土变得稀软，一踩就陷进去半只脚。”
跟着奥拉夫往白熊谷走时，沿途的景象让人心头发紧。原本该被苔藓覆盖的地面，此刻裸露着灰褐色的冻土，风一吹就扬起细碎的尘土；几株耐寒的北极柳歪歪扭扭地立着，枝条上没有一片叶子，树皮冻得开裂；远处的冰川边缘布满裂缝，偶尔能听到冰块断裂的“咔嚓”声，融水汇成的小溪在冰面上蜿蜒，最后渗进冻土深处。“以前这片苔原全是绿色的，夏天能看到北极罂粟和毛茛，”奥拉夫指着一处凹陷的雪地，“那里原本是个小湖泊，去年冻土融化后，湖水全渗进地下，现在只剩下满湖的淤泥。”
抵达白熊谷核心区时，夕阳正把冰川染成淡粉色。萧凡抬头望去，谷内的苔藓群落像一块绿色的绒毯，镶嵌在白雪之间，几只北极兔在群落边缘跳跃，看到人来，立刻钻进苔藓丛里消失不见。可走近了才发现，群落边缘的苔藓已经开始枯萎，颜色从深绿变成灰绿，用手一碰，就有大片苔藓脱落，露出下面潮湿的冻土。
“得先铺保水保温基质，”萧凡蹲下身，用温度计测量冻土温度——零下五摄氏度，比正常苔原温度高了三摄氏度，“把我们带来的泥炭藓、椰糠和羊毛纤维按5:3:2的比例混合，铺在苔藓群落边缘，厚度至少二十厘米，既能锁住水分，又能隔绝外界的高温，减缓冻土融化速度。”
老周和陈禾立刻开始搬运材料，林夏则跟着奥拉夫去搭建临时温室，准备培育新的苔藓幼苗，萧凡拿着卷尺，在雪地上画出基质铺设的范围：“沿着群落边缘铺一条五米宽的防护带，再在防护带外侧挖一条排水沟，把多余的融水引到谷外，避免浸泡苔藓根系。”
当天下午，基质铺设工作就开始了。极地的寒风刺骨，队员们的手套很快就结满冰霜，手指冻得失去知觉，只能时不时哈口气取暖。“小心点，前面有苔藓根系！”奥拉夫突然喊道，只见一把铲子刚挖下去，就碰到了一束白色的须根——是群落延伸出来的苔藓根，要是挖断了，会影响整个群落的生长。萧凡立刻让队员停下，用手轻轻拨开积雪，顺着根系的走向调整铺设路线：“绕开根系走，哪怕多铺几米，也不能破坏现有的苔藓。”
直到深夜，第一段防护带才铺设完成。萧凡跪在雪地里，用手把基质压实，确保每一处都紧贴冻土，指尖被冻得通红，却依旧不敢分心：“基质一定要铺严实，不能有缝隙，不然融水会渗进去，把冻土泡软。”林夏递过来一个暖手宝：“先暖暖手吧，再冻下去会生冻疮的，明天还要培育幼苗呢。”萧凡接过暖手宝，捂了捂冻僵的手指，又拿起工具继续工作：“等防护带铺完再说，今晚的温度还在回升，得赶在融水增多前把防护带做好。”
第二天清晨，临时温室搭建完成。萧凡和林夏把带来的苔藓孢子放进培育箱，调控好温度和湿度——温室里的温度保持在十摄氏度，湿度控制在80%，刚好适合苔藓孢子萌发。“这些孢子是我们在实验室里筛选过的耐寒品种，”林夏一边记录数据，一边说，“等它们长成幼苗，就能移栽到防护带外侧，形成新的苔藓群落。”
接下来的五天，队员们和科考站的研究员一起，不仅完成了苔藓群落的防护带铺设，还在谷外挖了三条排水沟，把冰川融水引到远处的冻土层，减少对核心区的影响。每天清晨，萧凡都会去检查苔藓的生长情况——看着防护带里的苔藓慢慢恢复绿意，冻土温度也稳定在零下八摄氏度，他悬着的心也慢慢放了下来。
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第五天下午，奥拉夫拿着检测仪跑过来