“探索号”穿过马六甲海峡时，咸湿的海风里多了股腐烂的淤泥味。萧凡站在甲板前端，指尖捏着莉娜寄来的红树气生根样本——棕褐色的根系软塌塌的，表皮布满黏液，轻轻一扯就断成两截，断面还渗着淡褐色的汁液。林夏抱着海图匆匆走来，图上用蓝色虚线标注的海平面上升区域，正一步步吞噬着红树林的分布带：“莉娜说上个月的天文大潮，把靠近海岸的三公里红树林全淹了，现在退潮后，地面上全是枯死的幼苗，连招潮蟹都不见了踪影。”
萧凡的目光落在海图中央的“青蟹湾”上：“这是最后一片完整的红树林核心区？”“对，”林夏点了点头，调出实时卫星画面，“湾口的老红树群能挡住部分海浪，但根部已经被海水泡得发软，上周有两棵百年红树被台风刮倒，压坏了一大片幼苗。”
两天后，“探索号”在青蟹湾附近的渔村码头停靠。刚下船，一股混杂着海水与腐叶的腥气就扑面而来。莉娜穿着高筒胶鞋，踩着没过脚踝的淤泥跑来，裤腿上还沾着断落的红树气根：“再晚来一周，湾口的防护带就全没了！”她指着远处的海面，“昨天退潮时我去看过，老红树的主根已经开始发黑，有的气根直接烂在了泥里，要是再被大潮淹一次，它们就撑不住了。”
萧凡跟着莉娜往红树林走，脚下的淤泥又黏又滑，每走一步都要费很大力气。沿途的景象触目惊心：原本该密密麻麻的红树幼苗，此刻东倒西歪地陷在淤泥里，叶片早已腐烂发黑；成年红树的树干上，挂满了被海水冲来的塑料垃圾，有的气根缠绕着渔网，像被束缚的手臂；退潮后的泥滩上，看不到一只招潮蟹，只有几只垂死的小鱼在小水洼里挣扎。“以前退潮时，这片泥滩上全是螃蟹和弹涂鱼，孩子们会来这里捡贝壳，”莉娜拨开一根挂着塑料袋的树枝，语气里满是失落，“现在连贝壳都找不到了，海水的盐度太高，幼蟹根本活不下去。”
抵达青蟹湾核心区时，夕阳正把海面染成橘红色。萧凡抬头望去，湾口的老红树群像一道绿色的屏障，树干粗壮得要两人合抱，气根从枝干上垂下来，扎进淤泥里，形成一片密密麻麻的“根网”。可走近了才发现，不少气根已经枯萎，表皮剥落，露出里面灰白的木质部；树干底部的树皮被海水泡得发胀，用手一按就会凹陷下去，还能闻到一股淡淡的腐味。
“得先修防波堤，”萧凡蹲下身，用铲子挖开根部的淤泥——淤泥里泛着不正常的灰黑色，含盐量测试纸一放进去，颜色立刻变成深褐色，“盐度已经超过30‰，远远超出红树的耐受范围。防波堤要沿着湾口修，用沙袋和防渗膜打底，再用石块砌面，挡住大潮和台风带来的巨浪，减少海水对根部的浸泡。”
老周和陈禾立刻开始搬运沙袋，林夏则跟着莉娜去测量湾口的长度和坡度，萧凡拿着卷尺，在泥滩上画出防波堤的路线：“堤要修两米高、一米宽，每隔五米留一个排水口，退潮时能把湾内的积水排出去，避免盐分堆积。”
当天下午，防波堤的修建工作就启动了。渔村的村民听说要保护红树林，也主动带着工具赶来帮忙。男人们扛着沙袋和石块，在泥滩上垒起堤基；女人们则帮忙裁剪防渗膜，把膜铺在堤基底部，用淤泥压紧边缘；孩子们也没闲着，帮着传递工具，偶尔还会捡起泥滩上的塑料垃圾，装进随身携带的袋子里。“红树林是我们的保护神，”村里的老支书拄着拐杖走过来，手里拿着一把红树种子，“三十年前的台风，要是没有这片红树林，我们村早就被淹了。现在该我们保护它了。”
修建防波堤时，最麻烦的是处理缠绕在红树气根上的渔网。有的渔网已经在海里泡了好几年，和气根紧紧缠在一起，稍不注意就会扯断气根。萧凡只能用小刀，一点一点把渔网从气根上割下来，手指被渔网的细线勒出了一道道红痕，他却浑然不觉，只专注地保护着每一根气根：“这些气根是红树的‘呼吸器官’，断了就很难再长出来，必须小心处理。”
直到深夜，第一段防波堤才修建完成。萧凡坐在堤边，看着湾内平静的水面，心里松了口气——有了这道堤，下次大潮来临时，老红树就能少受点冲击。林夏递过来一碗热姜汤：“先喝点暖暖身子，今晚可能会有小雨，明天我们还要种新的红树幼苗呢。”
第二天清晨，小雨果然淅淅沥沥地下了起来。萧凡和队员们带着培育好的耐盐碱红树幼苗，来到湾内的泥滩上。这些幼苗是他们在“探索号”的实验室里培育的，经过了耐盐性训练，能在盐度较高的环境里生长。萧凡小心翼翼地把幼苗种进泥里，再用淤泥把根部压实：“每棵幼苗之间要留一米间距，让它们的气根有足够的生长空间。”
接下来的五天，队员们和村民们一起，不仅完成了湾口防波堤的修建，还在湾内补种了两千多棵红树幼苗，在幼苗周围铺了一层保水保肥的椰糠，帮助幼苗扎根生长。每天退潮时，萧凡都会去检查幼苗的生长情况——看着幼苗的叶片一天天舒展，颜色从浅绿变成深绿，他悬着的心也慢慢放了下来。
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