“探索号”穿越印度洋的第三个清晨，萧凡被甲板上的骚动惊醒。他揉着发胀的太阳穴走出船舱，只见林夏正举着望远镜，视线牢牢锁在东南方向的海平面上。海风吹乱了她的头发，她却浑然不觉，只一个劲朝萧凡挥手：“快看！是艾米的科考船！”
顺着她指的方向望去，一艘蓝白相间的船只正破浪而来，船身上“绿洲号”三个大字在晨光里格外醒目。萧凡快步走上前，接过望远镜——船头站着个扎马尾的女人，穿着卡其色工装裤，正用力挥舞着手臂，正是澳洲桉树林科考站的负责人艾米。
两船靠拢时，艾米踩着跳板跳上“探索号”，怀里还抱着个密封的玻璃罐。罐子里装着一截桉树树枝，树枝上布满了蚕豆大小的凸起，表皮泛着不正常的褐色，轻轻一晃，能看到罐底落着细碎的虫粪。“这是昨天刚从‘死亡桉林带’摘的样本，”艾米把玻璃罐递给萧凡，语气急促，“桉树枝瘿姬小蜂已经扩散到了核心保护区，之前我们尝试过喷洒杀虫剂，可只能杀死表面的成虫，树里的幼虫还在啃食木质部，再这样下去，不到一个月，整片核心区的桉树就要全枯死了。”
萧凡接过玻璃罐，凑近观察树枝上的凸起——这些凸起就是虫瘿，用指尖轻轻一按，能感觉到里面有细微的蠕动。他用镊子小心地挑开一个虫瘿，里面立刻爬出几条白色的幼虫，蜷缩着钻进树枝的缝隙里。“幼虫已经在树枝里形成了通道，普通杀虫剂渗不进去。”他皱起眉头，把玻璃罐递给身后的陈禾，“先拿去实验室，用显微镜观察幼虫的生命周期，重点记录它们的产卵位置和活动轨迹。”
陈禾拿着玻璃罐匆匆离开后，艾米从背包里掏出一张地图，铺在甲板的桌子上。地图上用红笔圈出了一大片区域，边缘还标注着密密麻麻的日期：“这是桉树林带的分布范围，红色区域是已经被虫害侵袭的地方，黑色圆点是考拉的栖息地。上周我们在核心区发现了三只饿死的考拉，它们平时吃的桉树叶子全被虫子啃坏了，连能嚼的嫩叶都找不到。”
萧凡的指尖划过地图上的红圈，停在一片标着“翡翠谷”的绿色区域：“这里是最后一片完好的桉树林？”“对，”艾米点点头，声音里带着一丝庆幸，“翡翠谷周围有陡峭的岩壁，虫子暂时没爬过去，但我们在谷口发现了几只携带虫卵的成虫，要是不尽快设防，翡翠谷也保不住。”
当天下午，“探索号”和“绿洲号”一同停靠在澳洲东海岸的科考码头。刚踏上陆地，一股混合着桉树精油和腐叶的气味就扑面而来。萧凡抬头望去，远处的桉树林隐约可见，只是原本该翠绿的树冠，却泛着一层灰黄，像蒙了层薄纱。
坐上艾米的越野车往科考站赶时，沿途的景象让众人的心一点点沉了下去。道路两旁的桉树歪歪扭扭地立着，有的树干已经空心，风一吹就发出“吱呀”的声响；有的树叶全被啃光，只剩下光秃秃的树枝，像一双双干枯的手伸向天空。偶尔能看到几只考拉蜷缩在树杈上，瘦得只剩一把骨头，看到车辆经过，也只是懒洋洋地抬了抬头，连挪动的力气都没有。
“以前这条路上全是考拉，有的还会趴在车顶上晒太阳，”艾米握着方向盘，语气里满是心疼，“现在能看到活的就不错了。上周有个村民在树林里发现了一窝小考拉，才刚出生没多久，妈妈已经饿死了，我们把它们带回科考站人工喂养，可成活率还不到一半。”
抵达科考站时，夕阳正斜斜地挂在桉树林的上空。萧凡刚下车，就看到几个穿着白大褂的研究员围着一个铁笼忙碌。铁笼里有三只小考拉，闭着眼睛蜷缩在铺着软布的箱子里，一个研究员正用针管往它们嘴里喂特制的营养液。“这是昨天救回来的，”艾米走过去，轻轻摸了摸小考拉的背，“最小的那只才两百克，连吞咽都费劲，能不能活过今晚还不一定。”
萧凡蹲下身，看着小考拉微弱起伏的胸口，心里像被什么东西揪了一下。他站起身，对林夏和老周说：“今晚就开始实验，先把防虫黏液和桉树精油的配比调好，明天一早就去翡翠谷设防护带。”
当晚的实验室里，灯光彻夜未熄。萧凡和林夏围着实验台，面前摆着十几个装有不同配比的烧杯。防虫黏液是之前在雾林带研发的，主要成分是天然树脂和薄荷提取物，能黏住成虫并杀死它们，但对付桉树枝瘿姬小蜂，还需要加入桉树精油——这种精油对幼虫有很强的毒性，能渗透进虫瘿里杀死幼虫。
“第一次配比，树脂:薄荷提取物:桉树精油=5:3:2，”林夏一边记录，一边把混合好的黏液涂在一截桉树枝上，然后放进装有成虫的玻璃箱里。只见几只成虫落在树枝上，刚接触到黏液就被黏住，挣扎了几分钟就不再动弹。“成虫没问题，”林夏点点头，又把树枝切开，观察黏液是否能渗透进虫瘿，“但黏液的渗透速度太慢了，虫瘿里的幼虫还活着。”
萧凡皱了皱眉，拿起一支试管，往烧杯里加了少量的酒精：“酒精能加快精油的渗透速度，试试加5%的酒精进去。”第二次配比调好后，林夏再次涂在树枝上。这次切开虫瘿