咸阳城的晨雾还未散尽，城西的铁匠巷已传来叮叮当当的敲打声。老匠师墨丁将烧得通红的铁坯架在砧上，小徒弟阿石攥着小锤站在一旁，眼神紧盯着师父手中的大锤。"记着，锻铁如治国，急则崩，缓则软。"墨丁的锤声忽然顿住，铁钳夹着的铁坯在冷水里"滋啦"作响，"下月就是大秦工匠大赛，你这手活还差着远呢。"
阿石的脸腾地红了。他三年前从陇西郡投奔墨丁，只因听说咸阳的工匠能得君王亲赏。此刻巷口传来轺车轱辘声，挂着"将作监"木牌的马车停在巷口，官吏扬声喊道："墨师，今年大赛章程到了！"
墨丁擦了擦手上的炭灰，接过竹简时指腹在"金奖者入'百工榜'"几字上摩挲片刻。这榜单就立在咸阳宫前的广场上，黑底金字刻着历届获奖工匠的名字，去年冶铜大师欧冶子的名字被镶了金边，如今已是孩童们识字的范本。
一、百工汇聚
秋分那日，咸阳城外的百工苑挤满了人。来自蜀郡的漆器匠人带着嵌螺钿的食盒，临淄来的织工捧着薄如蝉翼的素纱襌衣，连北地郡的皮革匠都赶来了，马车上堆着鞣制得如丝绸般柔软的甲胄。墨丁带着阿石找到铁匠展区，隔壁展位的年轻匠人正调试机关木鸢，那木鸟翅膀扇动时竟带起微风。
"这是墨家的机关术？"阿石忍不住伸手去碰，被木鸢的主人拍开。
"在下公输离，"年轻匠人扬起下巴，"我祖父便是为大王造云梯的公输班。"他指尖拨动木鸢腹下的齿轮，鸟儿突然腾空而起，引得周围一片喝彩。
墨丁不动声色地从行囊里取出个铁环，环上嵌套着七个大小不一的铁圈。"这是阿石打的连环锁，"他将铁环递给公输离，"试试能否解开？"
公输离摆弄半晌，七个铁圈像是生了根，任他怎么扭转都纹丝不动。正窘迫时，监工官吏高声宣布："大王驾临——"
嬴政身着玄色朝服，在李斯等大臣簇拥下步入百工苑。他径直走向兵器展区，拿起一柄青铜剑掂量："去年韩人说我秦剑太短，今年可有长进？"
冶铸大师徐夫人上前一步："启禀大王，此剑采用百炼钢法，剑脊含锡量三成，刃部五成，可断金玉。"他抽出剑来，寒光掠过之处，旁边展台的丝绸应声裂为两半。
嬴政抚掌大笑："好！去年你造的弩机射程五百步，今年若能拔得头筹，朕便将'天下第一工'的金印赐你。"
阿石悄悄拽了拽师父的衣角。墨丁从怀中取出个巴掌大的铁盒，盒盖雕刻着西王母献寿图，纹路细如发丝。"大王，此乃臣耗时三年打造的机关盒。"他将铁盒放在案上，轻轻转动底部的旋钮，盒盖竟自动弹开，里面并排放着十二根金针，"太医令说，用此物给军中伤兵取箭镞，可少流三成血。"
嬴政拿起金针细看，针尖锋利却不刺眼，针尾还刻着防滑的细纹。"李斯，"他转头看向丞相，"去年朕说要建工匠学堂，此事办得如何？"
"已在咸阳、栎阳各设一处，收纳少年学徒两百人，"李斯躬身答道，"还请墨师这般老手匠任教习，月俸等同县令。"
阿石听得心头剧跳，手中的小锤差点掉在地上。他想起家乡的铁匠铺，父亲打了一辈子农具，临终时还在念叨没能造出一把像样的剑。
二、赛场争锋
大赛第三日，铁器组的比拼进入白热化。题目是在三日内打造一件农用工具，既要有新意，又得实用。墨丁让阿石锻打犁铧，自己则琢磨着改进耒耜的形制。
公输离却另辟蹊径，竟用青铜铸造了个曲辕犁。"此物比直辕犁省三成力，"他向评委演示，"牛拉着更稳，妇人也能操作。"
评委中的老农夫试着推了推，果然比寻常犁杖轻便许多。阿石急得满头大汗，他打的犁铧总在淬火时出现裂纹。墨丁敲了敲他的后背："去看看别的展区，别死盯着铁坯。"
阿石溜达到漆器区，见蜀郡匠人正往漆胎上贴金箔。那金箔薄得能飘在空中，匠人用竹刀轻轻一抹，便严丝合缝地贴在花纹上。"这活计得练十年才能上手，"老匠人眯着眼笑，"当年我师父为造秦王宫的漆屏，熬瞎了一只眼。"
转到织锦区时，阿石被眼前的景象惊得说不出话。临淄织工操纵着五十综五十蹑的提花机，丝线在竹筘间穿梭，竟织出了一幅"河神献图"，水波纹路随着布面晃动，仿佛真有活水在流淌。"这机子是公输先生改良的，"织工骄傲地说，"从前要五人操作，如今我一人便可。"
回到铁匠区，阿石突然抓起淬裂的犁铧往火炉里送。"你要做什么？"墨丁厉声喝止。
"师父，"阿石眼睛发亮，"我要在犁铧上铸出齿纹，就像织机的筘齿那样，翻地时能切断草根！"
墨丁盯着徒弟通红的脸颊，忽然将大锤递过去："抡锤吧，我扶着铁坯。"
三日后评审时，阿石的带齿犁铧引起了争议。老农夫们说从未见过这般模样的犁，可试过之后都啧啧称奇——同样一片地，用这犁铧翻耕比寻常犁节省