灶膛里的炭火燃得正稳，映得柴房四壁暖融融的，却驱不散那股若有似无的血腥气。也平把贵妃腰牌揣进怀里，指尖隔着粗布能摸到象牙的温润，心里却像压着块湿柴，闷得发沉。
“我得去趟联络站。”他忽然开口，声音被炭火烤得有些干，“怀柔镇西头那间‘百草堂’，上次卫长国说过，是锦衣卫的暗桩。拿着这腰牌去，他们能调辆马车，还能给琪亚娜备口像样的棺木。”
阿依娜正往琪亚娜的手心里塞沙棘果，闻言动作一顿，抬头看他：“你一个人去？”
“嗯。”也平点头，目光扫过柴房里的人，“苏和妻子得跟你去驿站盯着消息，郭将军的人说不定什么时候就到。可琪亚娜这里……总得留个人。”
话没说完，他就卡住了。柴房里静下来，只有阿娅均匀的呼吸声和炭火偶尔的“噼啪”声。
谁都知道“留下”意味着什么——守着一具渐渐变冷的身体，在这陌生的客栈里，应对随时可能出现的盘查，甚至……刀疤脸那些人的余党。更让人心里发紧的是，琪亚娜的死，怕与那处让人失去自由的巫术之地脱不了干系，那些人若追来，绝不会善罢甘休。
苏和妻子把阿娅往草垛深处挪了挪，掖了掖她身上的毡子：“我留下吧。你们去办正事，这里有我。”
“不行。”也平立刻否决，“驿站那边得你去对接，郭将军的人只认你画的牡丹记号。再说，联络站那边我一个人未必能应付，说不定还得苏和妻子帮着说几句汉话。”
苏和妻子是汉人，又懂些医理，去“百草堂”这种地方，确实比他们这些带着草原口音的人更稳妥。阿依娜放下手里的沙棘果，站起身拍了拍裙摆上的草屑：“那我留下。你们俩去联络站和驿站，我守着这里。”
“大姐你不能留。”
也平抓住她的手腕，指腹蹭过她手背上的旧伤——那是当年在阿尔泰山，为了护着刚从雪窝里被救出来的阿娅，被狼群的利爪划的，“你得去后宫的人那边递话，浣衣局的老姐妹只认你。再说……”他压低声音，“刀疤脸那些人说不定还在镇上，他们背后是送阿娅进巫术之地的势力，你留下太危险。”
阿依娜的手猛地收紧，指甲掐进掌心。她想起阿娅六岁那年，被暴风雪卷进雪窝三天三夜，被找到时浑身冻得青紫，喉咙里冻出了血痂。
那时阿娅刚能站稳，抱着她的腿说“姐姐，雪里面好黑”，声音抖得像风中的枯草。后来阿娅长大些，琪亚娜被族人当作“灵媒”送进那处神秘的巫术之地，回来后便时常沉默，说那里没有四季，只有无尽的咒语和被束缚的影子——那便是她失去自由的开端，也是她们所有人心里不敢触碰的刺。
如今阿娅已经十六了，按草原的算法，是能独当一面的年纪了。可在她眼里，阿娅永远是那个需要人护着的小丫头，就像当年她们没能护住琪亚娜，眼睁睁看着她被送进巫术之地，从此眼神里少了光。
“那怎么办？”苏和妻子的声音轻得像羽毛，“总不能把琪亚娜一个人留在这里。她从巫术之地逃出来，吃了那么多苦，到最后……”
也平没说话，只是蹲下身，看着琪亚娜安静的脸。她的嘴角还带着点笑意，仿佛正做着什么甜美的梦，或许是梦到了没被送进巫术之地前，她们在草原上追着沙棘果跑的日子。他想起小时候，琪亚娜总爱跟阿娅抢沙棘果，抢不过就往他身后躲，阿娅则会举着布兜追得她满草原跑。那时的风里都是沙棘的甜香，哪像现在，连空气都带着巫术之地残留的、说不清道不明的阴冷苦味。
就在这时，草垛上的阿娅忽然动了动。她翻了个身，揉着眼睛坐起来，头发乱糟糟地贴在脸上，眼神还有些发懵，显然是刚醒。“你们在说什么？”她的声音带着初醒的沙哑，目光扫过也平和阿依娜紧绷的脸，“是不是……琪亚娜姐姐出事了？是不是……跟那地方有关？”
也平心里一紧，刚想编个谎，却见阿娅已经爬下草垛，走到琪亚娜床边。她伸出手，轻轻碰了碰琪亚娜的脸颊，指尖传来的冰凉让她猛地缩回手，眼圈瞬间红了。
“我都听见了。”阿娅转过身，声音出奇地平静，不像刚才那个哭着要桂花糕的小姑娘，“你们要去办事，缺个人守着琪亚娜姐姐，对不对？你们怕那些送她进巫术之地的人再来找事。”
也平和阿依娜对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。阿娅没等他们说话，径直走到也平面前，仰着头看他，眼睛亮得像淬了光的狼骨佩：“我留下来。”
“不行！”阿依娜几乎是脱口而出，声音陡然拔高，带着不容置疑的强硬，“你不能留！那些人连琪亚娜都敢动，你一个孩子……”
阿娅被她吼得愣了一下，随即眉头拧了起来，像头被惹急的小兽：“为什么不行？”
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“因为……”阿依娜卡了壳，喉咙里像堵着团沙棘刺。她想说“你还小”，可话到嘴边，却想起阿娅说