灶膛里的火渐渐弱下去，只剩下炭火明明灭灭地舔着柴根，把柴房的影子拉得老长。琪亚娜躺在床上，盖着那件绣了半朵沙棘花的羊皮袄，脸侧着枕在卷起的粗布上，睫毛在眼下投出浅浅的阴影，真像睡着了——若不是那毫无起伏的胸口，谁都会以为她只是累极了，一时贪睡。
也平蹲在床边，手指无意识地摩挲着琪亚娜衣襟里的狼骨佩。两枚佩饰相触的冰凉透过布料传过来，让他打了个寒噤。他想起刚才说要往北京去，可这一路关卡重重，琪亚娜的身子……他不敢想下去，只觉得喉咙里又堵又涩，像吞了把没嚼碎的沙棘刺。
阿依娜正蹲在角落，用一块干净的麻布细细擦拭琪亚娜的银镯子。缠枝莲的纹路里还沾着点暗红的血，她擦得极慢，指尖蹭过花瓣时，总忍不住抬头看一眼床上的人，眼圈红得像浸了水的朱砂。苏和则在给阿娅梳辫子，小姑娘今年已经十六了，按草原的规矩该议亲了，可在他们眼里，总还是那个跟在身后要沙棘果的小丫头。方才哭了半宿，此刻脑袋一点一点地晃，嘴里还嘟囔着“琪亚娜姐姐要吃沙棘”，声音软得像团棉花，苏和便索性让她靠着自己，借着灶膛的暖意补觉。
也平的视线漫无目的地扫过，忽然落在琪亚娜的腰间。羊皮袄的衣襟没系紧，露出里面那件靛蓝色的布裙，裙腰处挂着个巴掌大的物件，边缘镶着圈银边，在昏暗的光线下泛着冷光。
他的心猛地一跳，伸手把那物件轻轻扯了下来。
是块腰牌。象牙质地，被摩挲得光滑温润，正面刻着一朵繁复的牡丹，背面用小篆刻着两个字：“贵妃”。边角处还留着个细小的缺口，那是去年琪亚娜在青柴沟被流矢擦伤时，腰牌替她挡了一下留下的。
“这是……”也平的指尖捏着腰牌，指腹蹭过那两个字，忽然想起琪亚娜说过的话——她们的母亲当年就是凭着过人的聪慧在后宫站稳脚跟，从才人一步步升到贵妃，这腰牌便是母亲晋封时，皇帝亲赐的信物。后来母亲离宫，特意将腰牌分了份，说“咱们姐妹若有一日要进那红墙，这牌子便是体面的根”。琪亚娜总说自己是靠母亲留下的法子，才在后宫混得一席之地，这腰牌更是从不离身。
“怎么了？”苏和梳好了阿娅的辫子，把她往怀里拢了拢，走过来轻声问。她看见也平手里的腰牌，愣了愣，“这不是琪亚娜一直带在身上的吗？她说……是她母亲传下来的？”
“是贵妃腰牌。”也平打断她，声音有些发颤，却带着一种奇异的亮，“苏和姐姐，你还记得卫长国吗？那个锦衣卫百户？”
苏和眨了眨眼，不明白他突然提这个做什么。“记得，”她点头，“上次在保定城外，他还帮我们躲过太守的盘查，说有要事可以凭他留的暗号找他……”
“对！暗号！”也平猛地站起来，腰牌在他手里晃出细碎的光，“他是锦衣卫，最清楚后宫的规矩！这腰牌是贵妃信物，他见了总不能不管！”
阿依娜也停了手里的动作，抬头看着他，眼里带着疑惑：“可……你大姐我当年虽也进过后宫，却只待了半年就出来了，哪敢惊动宫里的人？再说，琪亚娜在后宫的那些人脉……”
“管用！”也平的声音陡然拔高，又怕吵醒怀里的阿娅，忙压低了些，却难掩急切，“你忘了？母亲当年的老姐妹，还有几个在浣衣局当差的，你说过她们认得出这腰牌的样式！卫长国上次见琪亚娜时，不也说过‘贵妃的人，锦衣卫不敢怠慢’吗？”
他顿了顿，把腰牌往阿依娜手里塞：“大姐，你当年在后宫待过，定记得她们的暗号。你就传信说‘贵妃亲眷有孕，困于怀柔镇迎客来客栈，需人护持’，她们必定会来！”
阿依娜捏着腰牌，指腹蹭过上面的牡丹花纹，忽然想起母亲当年教她们认暗号的场景——那时母亲说“宫里的人说话都像沙棘果，酸里裹着甜，甜里藏着刺”，传信得用“结果”“坠枝”之类的话。她的脸白了白，却还是点了点头：“暗号是‘沙棘结果时，红墙盼故人’，我试试……”
也平又转向苏和：“还有郭登将军！你记得吗？去年在青柴沟，他带的兵帮我们打退过鞑靼的散兵，他说过‘瓦剌与大明虽有战事，却不该为难妇孺’！你能想办法联系上他吗？就说……就说琪亚娜是后宫出来的人，怀的是……是宫里看重的胎，求他派兵来护着我们去北京！”
苏和看着他急得发红的眼眶，忽然明白了。他不是不知道这些法子有多冒险，只是抱着最后一丝希望，想让琪亚娜走得“体面”些——不再是柴房里的一抔黄土，而是能进北京，能让那些认识她的人知道，这个从草原走到红墙的姑娘，曾那样鲜活地活过。
“我试试。”苏和轻轻点头，伸手接过阿依娜递回来的腰牌，指尖触到象牙的温润，“郭将军的亲兵里，有个叫小石头的，去年受伤时我给他换过药，他说过若有难处，可以往宣府卫的驿站递信，信封上画朵牡丹就行——他知道这是后宫的记号。”
本小章还未完，请点击下一页