殿内金砖铺地，蟠龙柱缠绕的鎏金在冬日惨淡的日光下泛着冷硬的幽光。
地龙烧得极旺，龙涎香混着炭火气沉甸甸地压在空气里，却驱不散那股弥漫于丹陛上下、近乎凝滞的肃杀寒意。
百官鹄立如林，垂首屏息，目光却如芒刺般聚焦于御阶之前——秦王陈太初，一身玄色蟒袍，身影挺拔如孤峰。
赵桓端坐蟠龙宝座，冕旒垂下的玉珠微微晃动，遮蔽了他眼底翻涌的复杂情绪。
他指尖捻着一份墨迹淋漓的诏书，声音刻意拔高，带着一种近乎刻意的“沉痛”与“无奈”：
“奉天承运皇帝，诏曰：
秦王陈太初，功勋卓着，社稷柱石！
然吐蕃送亲，帝姬险遭不测！
虽赖秦王力挽狂澜，终致和亲作罢！
此乃有负圣恩，有损国体！
枢密院总摄军国，凤阁平章赞襄机务，责尤深重！
朕…痛心疾首！
为儆效尤，以正视听！
特旨：
免去陈太初枢密院使、凤阁鸾台平章事职！
仍保留秦王爵位，食邑如故！望卿…深居简出，闭门思过！钦此！
“有负圣恩…有损国体…”
每一个字都如同淬毒的冰锥，狠狠砸在死寂的大殿金砖之上！
阶下群臣，文官或垂首掩去眼底的幸灾乐祸，武将则死死攥紧笏板，指节捏得发白！
吐蕃逻些城下那场惊天逆转！
废赞普！立都护！破农奴！
哪一桩不是泼天之功？！
如今…竟成了“有损国体”的罪过？！
这颠倒黑白的诏书，分明是…鸟未尽，弓已藏！
陈太初缓缓抬首。
冕旒珠帘后，赵桓那闪烁的目光与他平静如古井深潭的眼眸骤然相撞！
没有惊愕，没有愤怒，甚至没有一丝波澜！
那眼神，如同穿透了这金碧辉煌的殿堂，穿透了赵桓精心编织的“痛心”假面，直抵其灵魂深处那点阴暗的算计与…难以言喻的恐惧！
“臣…陈太初…”他声音平稳得可怕，如同冰层下缓缓流淌的暗河，“领旨…谢恩。”
撩袍！跪地！叩首！
动作行云流水，没有丝毫迟滞！
那玄色蟒袍拂过冰冷金砖的瞬间，仿佛抽走了大殿内最后一丝温度！
他起身，解下腰间那枚象征着“如朕亲临”、可调天下兵马的玄铁虎符！
又自怀中取出那方沉甸甸的“凤阁平章事”金印！双手托举，奉于御前！
内侍总管颤抖着手接过。虎符冰冷刺骨！金印重逾千钧！
陈太初不再看赵桓一眼，转身！玄色大氅在身后划开一道绝绝的弧线！靴底踏过金砖，发出清晰而孤绝的回响，一步步…走出这象征帝国权力巅峰的紫宸殿！殿外，寒风卷着细碎的雪沫扑面而来，抽打在脸上，带着刺骨的清醒。
同日，枢密院天工院。
昔日蒸汽轰鸣、铁锤铿锵的“神机坊”内，此刻却弥漫着一股诡异的寂静。
巨大的水力锻锤停止了咆哮，炉火奄奄一息。
数十名身着靛蓝工服、却面有菜色的“新晋”匠师，正对着满桌拆解得七零八落的蒸汽机图纸与燧发枪零件，抓耳挠腮，一筹莫展。
“这…这曲轴连杆的应力分布…究竟如何计算？”一名年轻匠师对着图纸上密密麻麻的墨线，额头冷汗涔涔。
“还有这‘鸣雷’枪的撞针簧片淬火温度…沈主事留下的手册…语焉不详啊！”另一人捶胸顿足。
“废物！一群废物！”新任天工院监正、赵桓心腹太监刘瑾尖利的声音刺破寂静，他甩着拂尘，脸色铁青，“王爷…不！陈太初在时，一日能出三杆新铳！你们倒好！三天！连个屁都憋不出来！要你们何用？！”
角落里，一名须发花白、沉默如石的老匠（原沈括副手）缓缓抬起浑浊的眼。他指尖无意识地摩挲着袖中一枚温润的龟甲符——那是三日前，一个“暴病身亡”的学徒“遗孀”送来的“抚恤”。
符内暗藏玄机：“嵩阳书院，地字丙库。”
他嘴角勾起一丝微不可察的弧度，随即又垂下头，继续摆弄手中一个毫无用处的齿轮模型。
核心？图纸？沈括、鲁三锤、雷火刘…这些真正能点石成金的名字，连同他们脑中那些足以改天换地的“鬼点子”…早已在半月前那场“瘟疫”与数起“意外坠崖”中…烟消云散！
留下的…不过是些空壳与…永远解不开的死结！
腊月十五，秦王府，听雪轩。
轩外，汴梁城迎来今冬第一场大雪。鹅毛般的雪片无声飘落，将亭台楼阁、虬枝老树尽数裹上素银。
轩内，暖炉烧得通红，松木炭火噼啪作响，空气中弥漫着清冽的梅香与温热的奶香。
陈太初一身半旧的