“曹德海是你们什么人？”
曹大林心头一紧：“是我爹。”
疤脸汉子盯着曹德海看了半晌，忽然笑了：“怪不得。曹老爷子，十年前你在二道沟救过一个人，记得不？”
曹德海眯起眼睛：“你...”
“那是我叔。”疤脸汉子说，“他摔断了腿，是你把他背下山，送县医院。医药费还是你垫的。”
地窨子里的人都愣住了。曹大林看向爹——这事儿他从来没听爹提起过。
曹德海想了半天，缓缓点头：“是有这么回事。你叔...姓赵？”
“赵老四。”疤脸汉子说，“他回去后一直念叨，说长白山有个曹老爷子，是条汉子。可惜后来他得病死了，没来得及还你钱。”
气氛忽然变得微妙起来。疤脸汉子把土铳背到肩上，朝曹德海拱了拱手：“老爷子，对不住，刚才冒犯了。我赵铁柱不是不知好歹的人。”
曹德海摆摆手：“陈年旧事，不提了。你们现在...”
“混口饭吃。”赵铁柱苦笑，“林场下岗了，没着落，就进山碰碰运气。”
吴炮手问：“你们打了多少？”
“两只兔子，一只狍子。”赵铁柱说，“本来还想打头野猪，让你们惊跑了。”
曹大林开口：“那只狍子...”
“母的，怀崽了。”赵铁柱低下头，“我知道坏了规矩。这样，狍子我们不要了，就埋在那边山梁下。肉...我们吃了一半，剩下的赔钱。”
他说着要从怀里掏钱，被曹德海拦住：“算了。知道错就行。山里的规矩，不是束缚，是给后人留饭碗。”
赵铁柱三人在地窨子里坐了会儿，烤了烤火。聊起来才知道，他们确实是松河林场的工人，去年林场效益不好，裁了一大批人。三人没技术，也没地，只好进山打猎卖钱。
“我们也不想坏规矩。”赵铁柱说，“可家里老婆孩子等着吃饭...”
曹大林和爹交换了个眼神。曹德海抽了口烟，说：“这样吧，明天你们跟我们一起。打到东西，分你们一份。但规矩得守——母兽不打，小兽不打，赶尽杀绝的事不能干。”
赵铁柱三人面面相觑，最后都重重点头：“听老爷子的！”
这一晚，地窨子里睡了十一个人。曹大林守第一班夜，抱着枪坐在门口。月光从门缝漏进来，在地上投下一道银线。
曲小梅没睡着，翻身坐起来，凑到火堆旁加柴。
“曹哥，你说他们真能改吗？”她小声问。
曹大林望着门外黑黢黢的山林：“人心都是肉长的。你给他们指条活路，他们就不走死路。”
“可要是他们...”
“要是他们再犯，”曹大林拍了拍怀里的枪，“那就不只是规矩的事了。”
曲小梅点点头，望着跳跃的火苗出神。过了会儿，她忽然说：“曹哥，其实我这次回来，不只是为了送海藻肥。”
“嗯？”
“县农技站想推广山海协作的经验，让我在草北屯蹲点。”曲小梅说，“我想...能不能在屯里搞个试验田，种些耐寒的海菜？要是成了，山里人也能吃上海鲜，渔村的海货也能多一条销路。”
曹大林转过头，煤油灯的光映在她脸上，那双眼睛亮得惊人。他想起白天她给赵铁柱海藻肥的那一幕——这姑娘，心里装着的不只是渔村，也不只是草北屯。
“你打算怎么做？”他问。
“先找块地，试验。”曲小梅说，“成功了再推广。曹哥，你支持不？”
曹大林笑了：“支持。需要啥，跟我说。”
后半夜，曹大林换岗时，看见爹还醒着，坐在火堆旁抽烟。
“爹，咋不睡？”
曹德海吐出一口烟：“想起你赵四叔了。那会儿他才四十出头，摔断了腿，疼得脸煞白，愣是没喊一声。是条汉子。”
“那他侄儿...”
“看着不像坏人，就是走投无路了。”曹德海磕了磕烟灰，“大林啊，这人哪，有时候就差那么一步——往前一步是悬崖，退后一步是活路。咱们得给人留条退路。”
曹大林点头：“我明白。”
“睡吧。”曹德海把烟头摁灭，“明天还得早起。”
第二天天刚亮，队伍就出发了。多了赵铁柱三人，队伍壮大到十一人。曹德海重新分了工：吴炮手带赵铁柱他们走左路，曹大林带刘二愣子他们走右路，两面包抄一片野猪常活动的橡树林。
曲小梅这回被允许跟着曹大林这队——她保证绝对听话。
清晨的山林雾气弥漫，能见度只有二三十步。曹大林走得格外小心，每一步都踩实了再迈下一步。刘二愣子跟在后面，枪端在手里，手指扣在扳机护圈外——这是吴炮手教他的：不到瞄准的时候，手指不能进护圈，防止走火。
走了约莫半个时辰，前方传来“窸窸窣窣”的声音。曹大林举