“对不住对不住！”小太监慌忙道歉，塞给她包药粉，“这是太医新配的伤药，姑娘拿去给沈护卫吧，就当赔罪了。”

    阿竹看着那包药粉，又想起沈砚碾碎的化皮散，忽然握紧了袖中的木雕。她抬起头，对小太监笑了笑：“多谢公公，只是这药……我得先拿去给公主看看。”

    小太监的脸色瞬间变了。

    阿竹没再理他，转身往落英殿走。月光洒在她身上，裙角的药汁泛着微光，像极了沈砚雕的木雏菊上，被她偷偷涂的银粉。她忽然明白，有些守护不必刀光剑影，像桑宁护着大家那样，像沈砚护着她那样，哪怕只是说一句“我要先告诉公主”，也能挡住许多暗箭。

    偏殿的灯还亮着，沈砚应该还在等她换药。阿竹加快脚步，手里的木雕被攥得发烫，像揣着颗滚烫的心。

    大周乾和殿的烛火彻夜未熄。皇帝捏着安王送来的第二封密信，上面写着“阿竹已中计，沈砚将被构陷”，指尖在“沈砚”二字上反复摩挲，眼底翻涌着晦暗的光。

    “陛下，南楚那边果然如安王所料，动了沈砚。”内侍低声禀报，“据说桑宁公主把那小侍女看得极重，若是沈砚出事，她定会求贺斯辰彻查，到时候……”

    “到时候，贺斯辰要么保沈砚，得罪满朝文武；要么弃沈砚，寒了桑宁的心。”皇帝冷笑一声，将密信扔进烛火，看着纸页蜷成灰烬，“安王这点手段，倒还有些用处。”

    他起身走到窗边，望着南楚的方向，天边已泛起鱼肚白。“桑宁啊桑宁，”他轻声呢喃，像在对空气说话，“你以为贺斯辰护着你，就能护一辈子？等沈砚倒了，下一个，就是他。到时候，朕看谁还能拦着你回大周。”

    窗台上放着个青瓷瓶，里面插着几支干枯的雏菊，是当年桑宁从冷宫带出来的。皇帝拿起一支，指尖被干硬的花瓣刺了下，渗出血珠，他却像没察觉似的，只盯着花瓣上模糊的纹路，眼底的偏执，比烛火更烈。

    “传旨给松州守将，”他忽然转身，声音冷得像冰，“让他备好粮草，南楚……快乱了。”

    内侍躬身应是，退出殿外时，听见身后传来瓷器碎裂的声音——那瓶干枯的雏菊，连同青瓷瓶一起，摔在了金砖地上，碎得彻底。

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