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“为了牺牲的弟兄，干了这碗！”贺龙的声音像洪钟，震得枝头的露水簌簌往下掉。两只粗瓷碗碰到一起，发出清脆的响声，酒液溅出来，落在地上的桂花上，沁出点点酒香。任弼时喝得太急，呛得咳嗽起来，紫红色的酒液顺着嘴角往下流，贺龙拍着他的后背笑：“慢点喝，后面有的是庆功酒！等咱们打到湘西，让老湘西的酿酒师傅给咱们酿最好的包谷烧！”
肖克正在给红三军的战士们讲湘赣根据地的故事，他盘腿坐在桂花树下，军帽放在膝盖上，露出被弹片划伤的头皮。说到第五次反“围剿”时，他突然指着远处的山尖：“那里的山和咱们湘赣的罗霄山脉一样，都是硬骨头！但咱们红军就是啃硬骨头的牙！”王震接话道：“但硬骨头也能啃下来，你看贺老总，把黔东的土财主啃得多干净！连他们藏在棺材里的银元都挖出来了！”引得战士们一阵哄笑，笑声惊得桂花又落了一层，像场金色的雨。
周球发把炒盐分给伤员，那些白花花的颗粒落在伤员的伤口上，发出“滋滋”的声响。突然听见有人喊自己的名字，他抬头看见周球保正朝他招手，身边站着个红三军的老兵，脸上有道从眉骨到下巴的疤，像条爬在脸上的蜈蚣。“这是赵大叔，”周球保说，“去年在潜江和你一起作战的，你忘啦？当时你们俩还抢着背机枪。”
赵大叔咧嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床，那是在忠堡战斗中被手榴弹碎片崩掉的：“这小子那时候才到我腰，举着刺刀冲得比谁都猛，活像头小豹子！”他从怀里掏出个油纸包，里面是块腊肉，油已经浸透了纸，散发出诱人的香味，“给你哥补补，看他瘦的，风一吹就能倒，哪像在潜江时，能扛起两箱子弹跑三里地。”
太阳升到头顶时，队伍开始向石梁转移。贺龙牵着白马走在最前面，马是去年从黔军师长柏辉章手里缴获的，浑身雪白，只有前额有块月牙形的黑斑。马背上驮着任弼时的文件箱，箱子是用杉木做的，边角包着铜皮，是从土豪家搜出来的，原本装着四书五经，现在塞满了军事地图和电报密码本。老政委坚持自己走，却被贺龙按住：“你要是再逞强，我就命令担架队来抬你！到时候让六军团的同志看见，还以为我贺龙欺负文人呢！”任弼时无奈地笑了，从文件箱里拿出张黔东地图，铺在马背上指点着：“从石梁往永顺，要过三道河，我看可以让周球保带三营先去架浮桥，他们在湘江架浮桥有经验。”
周球保听见自己的名字，立刻上前领命，右手握拳砸在左胸，发出沉闷的响声。他转身时，看见苏小红背着药箱跟在队伍后面，怀里的帕子露出个角，映山红的颜色在灰布军衣上格外显眼，像雪地里的一点火星。“苏同志，”他喊住她，从缴获的物资里拿出双布鞋，鞋面上还沾着点泥，“这是昨天在甘溪捡到的，看尺码你能穿，鞋底纳得厚，走山路不硌脚。”
苏小红接过鞋，鞋底纳得密密麻麻，针脚像天上的星星，鞋帮上还绣着朵蒲公英，绒球用的是白色的棉线，被硝烟熏得有点发黄。她的手指抚过针脚，突然想起王志坚临走时说的话：“等会师了，我就去学做鞋，给你绣双最好看的，鞋帮上绣蒲公英，让咱们的希望像种子一样飞遍天下。”眼泪又要涌出来，她赶紧低下头，把鞋塞进背包，那里还放着那半块布鞋补丁，两个蒲公英的针脚仿佛在黑暗中相遇了。“谢谢周营长。”她的声音有点哑，像被砂纸磨过。
队伍走过木黄的石板街，百姓们都站在门口张望。龙阿公牵着孙子站在老槐树下，孩子手里捧着束野菊花，蓝的紫的黄的都有，用草绳捆着，看见穿灰布军装的就往人手里塞。周球发接过一朵紫色的，别在领口，花瓣上的露珠滚进衣领，凉丝丝的却心里发烫。孩子咧开嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床，他脖子上挂着个红布条系的木牌，上面是龙阿公刻的“平安”二字，边缘还带着毛刺。
关向应正带领宣传队在墙上写标语，他用的是从土豪家抄来的狼毫笔，蘸着石灰水在土墙上挥洒。“打倒土豪劣绅”几个字刚写完最后一笔，就有个老婆婆端着稀粥从屋里出来。“同志，喝口热的。”她的手抖得厉害，碗沿豁了个口，却擦得锃亮，粥里飘着几粒米，更多的是红薯块。关向应刚要推辞，老婆婆已经把碗塞进他手里：“你们是好人，比那些遭殃军强百倍，他们抢我的鸡，你们却给我分田地。”她的眼泪落在粥里，泛起小小的涟漪。
走到镇口时，周球保回头望了一眼。水府宫的飞檐在阳光下闪着光，那些雕花的斗拱上还挂着昨夜的露水，像一串串透明的珠子。桂花树下的血迹已经被露水冲淡，只留下淡淡的暗红，和金色的花瓣混在一起，像幅悲壮的画。他想起甘溪的白虎山，困牛山的悬崖，湘江的巨浪，突然觉得那些牺牲的弟兄们都化作了这木黄的晨雾，正轻轻托着他们的脚步，往更亮的地方去。