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周球发在人群里钻来钻去，像条灵活的鱼，终于在老桂花树下找到了哥哥。周球保正靠在树干上喘气，后腰的血渍已经洇透了军衣，像朵开败的红牡丹，花瓣边缘都发了黑。“哥！”周球发扑过去，腰间的竹筒没系紧，里面的炒盐撒了一地，白花花的像碎银子，混在金色的桂花里格外显眼。
周球保笑着拍他的背，掌心的老茧磨得弟弟脖颈发痒：“傻小子，哭啥。”他从怀里掏出那半块布鞋补丁，蓝布上的蒲公英被血浸得发暗，却还能看清绒毛的针脚，“你嫂子绣的，说等胜利了，给孩子做双新鞋，蒲公英的根扎得深，寓意好。”周球发赶紧从怀里掏出个小布包，里面是块烤得焦黄的玉米饼，边缘还带着点焦糊的黑边：“这是贺军长给的，他说六军团的弟兄肯定饿坏了，让我留着路上吃。”
饼渣刚落进嘴里，远处突然传来号声。红三军的司号员站在水府宫的屋脊上，黄铜号身被晨光镀成金红色，号嘴上还沾着昨夜练习时留下的唾沫印。《欢迎曲》的调子像溪流似的漫过整个山坳，每个音符都带着露水的清亮。任弼时挣扎着站起来，贺龙想扶他，却被他按住手：“我自己来。”他整整衣襟，朝着集合的队伍走去，每一步都走得很稳，仿佛脚下踩着的不是泥地，而是湘赣根据地那些熟悉的田埂。
肖克走到周球保身边，顺着他的目光望向远处的山峦：“看见那道山梁没？贺老总说，过了石梁就是永顺，那里的百姓早就盼着咱们了，去年我派人去侦察，老乡们还藏了粮食等着红军。”周球保顺着他指的方向望去，晨雾正在散去，露出青灰色的山脊，像条卧着的巨龙，山顶的云团被阳光染成了淡金色。
苏小红在临时救护所里清点药品，那是间废弃的碾房，石碾子上还留着没清理干净的谷糠。药箱最底层压着那半块布鞋补丁，蓝布的边角已经磨出了毛边。红二军团送来的绷带堆成小山，都是用百姓捐的土布撕的，边缘还能看见纺车留下的纹路。她拿起一摞要拆开，却发现最上面那条缠着块绣花帕子。靛蓝色的土布上，“红军万岁”四个红字针脚歪歪扭扭，却格外鲜亮，帕子边角还绣着朵小小的映山红，线是用茜草染的，带着植物的清香。
“这是龙阿公的孙女绣的。”一个红三军卫生员抱着药罐走进来，他的左臂在潜江战斗中被打穿，现在还不能完全伸直，“小姑娘才八岁，昨天半夜摸着黑绣的，油灯太暗，手指头被针扎得全是血点，她娘要替她绣，还被她推搡开了。”苏小红的手指抚过那些细密的针脚，突然想起困牛山的那个黎明——她在尸堆里爬着找药品，摸到块带血的蓝布，上面的蒲公英针脚和这帕子上的一模一样，都是用双线锁的边。
“苏同志，快来！”外面传来周球保的呼喊。她赶紧把帕子塞进怀里，抓起药箱跑出去，药箱的皮带在锁骨处勒出红痕也顾不上揉。只见周球保正扶着个昏迷的战士，那是红六军团的通信员，在甘溪被流弹打穿了大腿，骨头茬子都露出来了，一路靠嚼草药硬撑到木黄，裤腿和伤口粘在一起，结成黑红色的硬块。“动脉还在出血！”苏小红撕开他的裤腿，伤口周围的皮肉已经发黑，像被烟熏过的腊肉，她咬开碘酒瓶的木塞，往伤口上倒时，自己的手抖得比伤员还厉害，褐色的液体洒在青石板上，洇出星星点点的痕迹。
周球保按住战士的肩膀，看见苏小红袖口空荡荡的——两只袖子都在困牛山撕成了布条，现在用草绳系着，露出的胳膊上满是划痕。他突然想起王志坚牺牲的那天，这个女卫生员也是这样，用自己的衣襟给伤员包扎，血渍在灰布上晕成朵大花，像极了此刻地上的碘酒印。“用我的绑腿。”他弯腰解开腿上的布条，那是条新换的青布条，是红三军的战友刚给的，浆洗得发硬，上面还留着捶打的痕迹。
包扎到一半，苏小红突然停住了手。她看见战士怀里露出半截竹筒，竹节处缠着的红布条和周球发那个一模一样。“这是……”她伸手去摸，竹筒滚出来，撞在石碾子上发出空响，里面掉出张泛黄的纸，上面用炭笔写着“六军团侦察连王志坚”，字迹有力，最后一笔拖得很长，像把出鞘的剑。苏小红的呼吸猛地停住——这是她未婚夫的名字，出发前他说过，要把名字写在竹筒里，就像把心带在身边。
“他还活着？”她抓住周球保的胳膊，指节捏得发白，几乎要嵌进对方的皮肉里。周球保看着那张纸，喉结动了动，像有什么东西堵在嗓子眼：“甘溪那天，志坚同志把密电塞给我就……”后面的话被山风吹散了，他看见苏小红手里的绷带“啪”地掉在地上，帕子从怀里滑出来，露出“红军万岁”四个字，映山红的边角正好落在那滩碘酒渍上，像朵开在血泊里的花。
伤员突然哼了一声，睫毛颤了颤。苏小红猛地回过神，抓起绷带继续包扎，眼泪落在伤员的伤口上，她赶紧用袖子擦掉，却越擦越多，在沾满血污的脸上冲出两道白痕。周球保默默地递过块干