薛怀义见哭闹没用，竟在公元695年正月十五干出了件惊天动地的蠢事。那天夜里，洛阳城正闹元宵，他带着几个心腹，悄悄摸进了明堂。这明堂是武皇登基时修建的，高逾百尺，雕梁画栋，象征着皇权天授，平日里连大臣都不准随意靠近。薛怀义看着这辉煌的殿宇，心里的妒火和怨气烧得他发昏，竟掏出火折子，点燃了殿角的幔帐。
夜风正急，火苗“腾”地窜起来，瞬间舔舐着梁柱。不过片刻，整座明堂就成了火塔，烈焰冲天，把洛阳城的夜空照得如同白昼。百姓们站在街头，看着那熊熊火光，吓得直咋舌：“疯了！薛怀义是真疯了！这烧的哪是宫殿，是他自己的脑袋啊！”
消息传到上阳宫，武皇正对着铜镜试戴新制的凤钗，闻言猛地将钗子摔在地上，气得浑身发抖，指着宫外连声怒喝：“反了！反了天了！”她当即召来羽林卫，声音冷得像冰：“去，把薛怀义给朕抓来，乱棍打死，扔去喂狗！”
薛怀义还在白马寺里等着武皇“回心转意”，就被破门而入的卫兵按倒在地。棍棒落下时，他还在哭喊：“陛下！我错了！我再也不敢了！”可直到断气，他都没明白——从他恃宠而骄、触碰皇权底线的那一刻起，就早已成了武皇眼里该丢弃的棋子。
薛怀义的尸体刚被拖走，张家兄弟就踩着风头进了宫。张易之、张昌宗是亲兄弟，张易之生得面如冠玉，举手投足带着股文雅气；张昌宗更胜一筹，不仅貌若潘安，弹得一手好琵琶，唱的曲子能把石头都听软了。俩人一进宫，就把武皇哄得眉开眼笑。
张昌宗常坐在武皇膝头，晃着身子撒娇：“陛下，人家新学了支《霓裳羽衣曲》的变调，用琵琶弹给您听好不好？保证比宫里的乐师弹得好听！”武皇被他哄得满心欢喜，拉着他的手笑道：“好啊，我的乖孩子，快弹来听听。”有时批阅奏折累了，就让张易之陪她下盘棋，张易之总能恰到好处地让她赢上几子，还连声赞叹：“陛下棋艺真是神了，臣输得心服口服！”
这俩人仗着恩宠，在朝堂上也开始作威作福。官员们想升迁，得先去他们府里送礼；大臣们议事，若有不合他们心意的，转头就到武皇跟前搬弄是非。最让人不齿的是宰相杨再思，一次宴会上，见张昌宗穿着件莲花纹的锦袍，竟“噗通”跪倒在地，对着张昌宗连连磕头：“人家都说六郎（张昌宗的小名）长得像莲花，依我看，是莲花长得像六郎才对！”
这话传到民间，百姓们听了都笑掉大牙。有说书先生编了段快板，在茶馆里唱：“杨宰相，膝盖软，见了六郎就下拜。莲花像，像莲花，拍马屁拍到了家！这哪是宰相爷，分明是张家奴才穿了官袍嘛！”笑声里，谁都知道，这武周的朝堂，又被一股新的歪风搅得乌烟瘴气了。
二、狄仁杰断案：朝堂上的"推理大师"与武皇的博弈
武周时期的朝堂，若论谁能让文武百官心服口服，百姓街头交口称赞，那必定是狄仁杰。这位身着紫袍的大理寺卿，一双眼睛仿佛能洞穿人心，审起案子来更是神乎其神，就像拆盲盒般，总能从旁人忽略的蛛丝马迹里，精准揪出藏在暗处的真凶。
那年洛阳城出了桩连环盗窃案，短短半月，从富商到小吏，十几户人家接连失窃，丢的都是传家宝贝——有镶珠嵌玉的金镯，有历经三代的字画，还有商户准备给朝廷上供的银两。失主们哭天抢地地跑到大理寺，跪在狄仁杰面前磕头：“狄大人，那些都是我们的命根子啊！您可得为我们做主，把贼抓住啊！”
狄仁杰扶起众人，没多说什么，带着捕快亲自去了几家失主家查看。他不看被翻得乱七八糟的箱柜，也不问下人的哭诉，只是围着院子、墙角慢慢转，时不时蹲下身，用手指捻起一点尘土，或是对着门板上的划痕端详半天。转到第三户人家时，他突然停在院墙角落，指着地上半枚模糊的脚印说：“你们看，这脚印前深后浅，受力点偏左，凶手定是个左撇子。而且从脚印大小看，是个青壮年男子，身高约莫五尺八寸。”
捕快们依着这个线索排查，没几天就抓到了凶手——果然是个左撇子的年轻货郎，平日里走街串巷，摸清了各家底细才下手。案子破了，失主们捧着失而复得的宝贝，在大理寺门前跪了一地，对着狄仁杰的轿子高呼：“狄大人真是青天老爷！活菩萨啊！”
可狄仁杰的本事，远不止断案这一桩。武皇晚年，最头疼的就是立储之事。她看着侄子武三思鞍前马后，心里动了立他为太子的念头。朝堂上，大臣们要么顺着武皇的意思附和，要么怕触怒龙颜低头沉默，没人敢说句实在话。
这时，狄仁杰站了出来。他走到殿中，对着武皇深深一揖，不紧不慢地说：“陛下，臣有句话不知当讲不当讲。”
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武皇知道他要说什么，淡淡道：“但说无妨。”
“陛下，”狄仁杰抬眼望着她，语气诚恳，“您想想，这世间亲情，是儿子与母亲亲，还是侄子与姑姑亲？若您