长安城里的茶馆酒肆，说书先生刚把“圣神皇帝登基”的段子唱得热闹，转身就压低声音讲起秘闻：“听说啊，前几日有个老御史，在朝堂上捧着《周礼》哭晕了，说‘牝鸡司晨，国之大忌’，当场就被拖去了刑场……”邻桌的茶客赶紧摆手：“嘘！小声些，当心被来俊臣的人听去！”可话音刚落，就见街角闪过几个黑衣人影，吓得满座瞬间噤声，连茶碗碰撞的脆响都透着慌张。李唐旧臣的不服气，从不是明刀明枪的对抗，而是藏在奏折里的春秋笔法，躲在朝服下的冷眼旁观，像墙角的青苔，不知不觉就爬满了宫墙的缝隙。
边境的狼烟更是没断过。突厥人听说中原换了个女皇帝，觉得有机可乘，竟在秋收时袭扰朔州，抢走了上千石粮草；吐蕃也在安西都护府外蠢蠢欲动，派使者送来的国书里，字里行间都是试探：“不知大周国主，可有太宗皇帝当年的英武？”武媚娘把国书拍在案上，气得凤钗都颤了颤，当即派王孝杰挂帅出征。可军报刚送出去三日，就有密探来报：“兵部尚书暗中给吐蕃递了消息，说我军粮草不济！”这内外勾结的糟心事，让她对着地图上的边境线，一夜白了好几根鬓发。
后宫里的风波，比前朝和边境加起来还要缠人。薛怀义仗着是“开国面首”，在白马寺里养了上千僧兵，还敢在朝堂上跟宰相争功；这边刚压下他的气焰，太医署的沈南璆又凭着一手好医术，成了御书房的常客，连给皇帝诊脉都要屏退左右；更别提后来的张易之、张昌宗兄弟，俩人生得比女子还俊，靠着弹琵琶唱小曲就哄得武媚娘眉开眼笑，竟能隔着帘子批奏折。这几个男人明里暗里较劲，今天薛怀义放火烧了明堂，明天张氏兄弟就诬陷沈南璆“巫蛊厌胜”，把个后宫搅得比菜市场还热闹。武媚娘有时看着他们争风吃醋，心里倒也清楚——这些人不过是她手里的棋子，可棋子闹得太凶，难免会硌着自己的手。
长安西市的胡商们，最爱看的就是这些热闹。他们一边数着铜钱，一边跟买香料的贵妇们闲聊：“听说了吗？薛大师昨天跟张公子在朱雀大街上动了手，差点掀翻了珠宝铺的柜台！”贵妇们捂着嘴笑：“何止啊，今早宫里来买珍珠，说是要赏给新得宠的那位，颗颗都要比鸽子蛋大呢！”可笑着笑着，就瞥见街对面的刑场又竖起了新的木牌，上面写着“谋逆者某某某”，顿时收了声，低头匆匆离去。
这长安城，白日里是金戈铁马的战报、紫宸殿的朝会、平康坊的琵琶；到了夜里，就成了酷吏的铁链声、宗室的呜咽、面首们的私语。桩桩件件，比书坊里卖的《莺莺传》《霍小玉传》还要曲折离奇。武媚娘坐在上阳宫的夜灯下，翻着奏折，听着远处的更鼓声，忽然觉得这天下就像个巨大的戏台，她是唯一的主角，却要应付无数抢戏的配角。而这场戏，才刚刚拉开大幕呢。
一、面首争宠：薛怀义的"失宠记"与张氏兄弟的崛起
薛怀义自从靠着“退突厥”的虚名捞了个辅国大将军的头衔，腰杆挺得比洛阳城的坊墙还直。他在洛阳城里几乎是横着走，看中了定鼎门附近的一处宅院，二话不说就让手下把主人家拖出去，自己带着人直接搬了进去。邻居们敢怒不敢言，只能看着那家人抱着铺盖卷在街角哭。他还在大街上放话，唾沫星子横飞：“我可是陛下跟前最红的人！别说占他一间破屋，就是要了他的小命，他也得乖乖递脖子！”
那年秋天，他在白马寺主持水陆法会，非要搞出个“大场面”。让人用沉香木雕了尊十丈高的佛像，外面裹着锦缎，涂着金粉，雇了上百个百姓抬着游街。正是秋老虎肆虐的时候，日头晒得人头晕眼花，百姓们扛着沉重的佛像，一步一挪地在朱雀大街上走，不少人累得当场栽倒，被监工的僧兵用鞭子抽着起来继续走。路边的百姓看着这光景，都往地上啐唾沫，私下里骂：“这哪是办法会？分明是折腾人！薛怀义比山匪还狠，佛祖都该收了他！”
可薛怀义没等来佛祖的惩罚，先迎来了恩宠的旁落。武皇身边从不缺新鲜面孔，御医沈南璆就是这时冒出来的。沈南璆生得眉清目秀，说话温吞水似的，总能挠到武皇心坎里——武皇夜里头疼，他不慌不忙地推拿按穴；武皇念起年轻时的旧事，他就静静听着，偶尔插一句“陛下当年真不容易”。一来二去，御书房的夜灯常常为他亮到天明，薛怀义的牌子递进去十回，倒有八回被挡在宫门外。
薛怀义的醋坛子彻底翻了。他骑着马在宫门外的广场上撒泼，扯着嗓子喊：“陛下是不是腻了我？我为陛下修明堂、讨突厥，哪样不是拼死拼活？如今倒好，被个捏脉的小白脸抢了风头！这日子没法过了！”声音大得宫里宫外都听得见，侍卫们想拦，又怕他是皇帝的枕边人，只能眼睁睁看着他胡闹。
这话传到武皇耳朵里时，她正在看沈南璆新献的养生方，闻言只是冷笑一声，把药方往案上一