武皇皱起眉头，语气沉了下来：“狄爱卿，这是朕的家事，你未免管得太宽了。”
狄仁杰却梗着脖子，寸步不让：“陛下是天子，天下都是陛下的家，天下事，自然都是陛下的家事！臣身为宰相，岂能坐视不理？”他这话掷地有声，殿上的大臣们都屏住了呼吸，生怕武皇动怒。
更让人想不到的是，狄仁杰私下里还在悄悄为李唐谋划。他把自己当年提拔的老部下、心向李唐的旧臣请到密室，关紧门窗，压低声音说：“武皇年事已高，精力大不如前，咱们得早做打算，为李唐江山留条后路。太子李显虽在外地，却是民心所向，咱们得想办法让他回来。”
有人面露难色，搓着手说：“狄大人，这事风险太大了，万一被陛下的人发现，咱们全族都得遭殃啊！”
狄仁杰一拍桌子，眼中闪着决绝的光：“为了大唐的将来，我这条老命算什么？就算粉身碎骨，也得把这事办成！”
这些密谈，其实早被武皇安插在各处的眼线报了上去。内侍捧着密报，等着武皇发怒，没想到她看完后，只是笑着摇了摇头，对身边人说：“这个狄爱卿啊，真是个老顽固。”语气里，竟有几分无奈，又有几分不易察觉的欣赏——她何尝不知道狄仁杰的心思？只是这位老臣的忠诚与担当，连她也不忍轻易处置。
三、边境烽火：王孝杰的悲壮之战与武周的军事困境
武周的边境线，就像根绷紧的弦，常年被吐蕃、契丹这些部族拨弄得嗡嗡作响。尤其那契丹，仗着骑兵迅捷，隔三差五就窜到营州附近抢粮掠马，抢完就跑，活像群甩不掉的苍蝇。武皇每次看着边境奏报，都要把案上的青瓷笔洗拍得邦邦响：“这群蛮夷，真当朕的刀不利吗？”
公元696年的夏天，边境的狼烟烧得格外旺。契丹首领孙万荣憋着股劲，竟联合了奚族举兵反周，一口气攻陷了营州，杀了都督赵文翙，势头凶得像头脱缰的野马。捷报传到洛阳时，孙万荣还在阵前放话：“武周的女皇帝要是识相，就把幽州割给我，不然我带兵打到洛阳去！”
这话像根针，狠狠扎在了武皇心上。她在紫宸殿里踱来踱去，凤袍的下摆扫过金砖地，发出窸窣的声响。“反了！真是反了！”她猛地停下脚步，指着殿外喝道，“传旨！王孝杰！”
片刻后，一身铠甲的王孝杰大步进殿。这位曾收复安西四镇的老将，脸上刻着风霜，单膝跪地听令。“王孝杰听令！”武皇的声音带着怒意，“朕命你为清边道行军大总管，率十七万大军讨伐契丹！务必将孙万荣那厮的脑袋砍下来，祭我大周将士！”
“臣，遵旨！”王孝杰声如洪钟，抱拳叩首。
大军开拔到东硖石谷时，被契丹军拦住了去路。这峡谷两侧是陡峭的山壁，中间只有一条窄道，风从谷里灌进来，带着股肃杀的凉意。副将苏宏晖勒住马，望着前方隐约可见的契丹营垒，凑到王孝杰身边劝道：“大帅，这地形太险了，敌军又占了先机，不如咱们先退到谷外，等摸清虚实再进攻？”
王孝杰眉头一拧，瞪了他一眼：“临阵退缩，岂是我大周军人所为？孙万荣不过是跳梁小丑，今日我就要让他知道厉害！传令下去，全军冲锋！”
唐军呐喊着冲进峡谷，果然遇到了契丹军的抵抗。可没打几个回合，契丹兵就像潮水般往后退，连旗帜都扔了一地。“他们跑了！”唐军士兵欢呼着追击，王孝杰一马当先，心里却隐隐觉得不对劲——这退得也太轻易了。
刚追到峡谷深处，两侧山壁突然滚下无数巨石，紧接着箭如雨下。“不好！中计了！”王孝杰大喊，可已经晚了。孙万荣的伏兵从岩壁后、树丛里涌出来，把唐军困在窄道里，杀声震天。
“兄弟们，跟我杀出去！”王孝杰挥舞长槊，硬生生劈开一条血路。他身上受了好几处伤，战袍被血浸透，却依旧奋勇冲杀。可就在这时，身后突然传来一阵骚动——苏宏晖竟带着本部的几千人马，调转马头往谷外跑了！
“苏宏晖！你敢临阵脱逃！”王孝杰目眦欲裂，可喊破喉咙也拦不住。没了后援，唐军瞬间溃散，契丹兵像饿狼一样扑上来。王孝杰身边的亲兵越来越少，他被逼到一处悬崖边，身后是万丈深渊，身前是密密麻麻的敌军。
他望着洛阳的方向，仰天长叹：“陛下，臣尽力了！今日唯有一死，以报皇恩！”说罢，他整了整身上的铠甲，挺直脊梁，纵身跳下了悬崖。
消息传回洛阳时，武皇正在批阅奏折。听内侍哽咽着说完战况，她手里的朱笔“啪”地掉在纸上，晕开一大团红。殿内静得能听见烛火跳动的声音，她沉默了良久，才缓缓开口，声音里带着从未有过的疲惫：“王孝杰……是朕对不住你啊……”
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可边境的战事容不得她沉溺悲伤。孙万荣趁胜攻陷了幽州，兵锋直指赵州。武皇只能咬着牙