这年秋天，王安从江南办了一批货回来，路过一个不起眼的小镇。镇上逢集，人声鼎沸，他便让伙计看着货车，自己溜达进去，想淘换点新鲜玩意儿。在集市的一个角落，他瞧见一个衣衫褴褛的老头，守着一个破旧的货摊，摊上零零散散摆着几件东西，多是些不值钱的瓦罐泥人。
王安本是随眼一瞥，却立刻被其中一件东西勾住了魂。
那是一只碗。
说它是碗，其实更像是个笔洗。通体青瓷，温润如玉，釉色深沉，仿佛积攒了千百年的月光。碗的样式古朴，看不出是哪个朝代的，最奇的是碗底。碗内底部，并非寻常的平底，而是用极细的笔触，绘制了一幅微缩的山水画。画上有层峦叠嶂，有潺潺流水，还有一座小小的城郭，城墙、街道、房屋，乃至城门口的行人，都清晰可辨，栩栩如生，仿佛一个活生生的世界被缩印在了这方寸之间。
王安玩了一辈子古董，从未见过如此精妙绝伦的东西。他心头一阵狂跳，走上前去，不动声色地拿起那只碗。入手微沉，触感细腻，一股说不出的古意扑面而来。他强压住内心的激动，问那老头：“老人家，这只碗怎么卖？”
老头抬起浑浊的眼，打量了王安一眼，慢悠悠地说：“此乃‘观心碗’，与有缘人观之，可见天地。客官，若你真喜欢，给三两银子，拿去吧。”
三两银子！这价格在古玩行里，简直是白送。王安生怕老头反悔，连忙掏出五两银子塞到他手里，也不等找零，小心翼翼地用软布把碗包好，揣进怀里，如获至宝般地回了家。
回到府上，王安关上房门，把碗取出，放在书案上，就着烛光细细端详。越看，他越是心惊，那碗底的城郭，仿佛真的有炊烟升起，街道上的人影似乎在缓缓移动。他看得入了迷，直到窗外传来三更的梆子声，才恋恋不舍地准备歇息。
那晚，王安心里高兴，多喝了几杯。酒意上涌，头重脚轻，他摇摇晃晃地走到书案前，想再最后看一眼那宝贝。他俯下身，凑近碗口，仔细瞧那画中的城池。烛光摇曳，碗底的山水城郭竟像是活了起来，变得越来越大，越来越清晰。他只觉得一阵天旋地转，仿佛被一股巨大的力量吸了进去，眼前一黑，便失去了知觉。
也不知过了多久，王安悠悠醒来。他发现自己正躺在一张石板路上，身下是坚硬的青石，而不是柔软的床榻。他猛地坐起，环顾四周，顿时惊得目瞪口呆。
这里不再是他的书房，而是一个古色古香的街道。青砖黛瓦，飞檐斗拱，街边的店铺挂着各式各样的幌子，有“张记酒楼”、“李氏布庄”、“回春堂药铺”……街上人来人往，挑担的货郎，叫卖的小贩，嬉闹的孩童，一切都真实得不像话。空气中弥漫着柴火的味道、食物的香气和泥土的芬芳，混杂在一起，充满了浓郁的人间烟火气。
王安掐了自己一把，疼得龇牙咧嘴。这不是梦！他跌跌撞撞地站起来，拉住一个路过的书生，问道：“敢问兄台，此地是何处？”
那书生见他衣着怪异，但态度谦和，便拱手答道：“兄台有所不知，此地乃我朝‘云梦县’，隶属于‘静南府’。看兄台口音，不似本地人？”
云梦县？静南府？王安走南闯北，从未听过这些地名。他心中一个激灵，猛然想起了那只碗。他踉跄着跑到街口，抬头望去。只见远处群山环抱，形状与他碗底画中的山峦一模一样！再回头看这座县城，其布局、规模，分明就是碗底那座小小的城郭！
他……他竟然掉进了碗里！
这个发现让王安又惊又怕，但更多的是一种难以言喻的兴奋。他既然能进来，想必总有出去的法子。既然一时半会儿出不去，何不就在这碗中城里体验一番别样的人生？
他身上还有些碎银，便在城里找了家客栈住下。他一边熟悉环境，一边打探消息。这云梦县地处偏僻，百姓淳朴，但官府懒散，赋税繁重，日子过得并不富裕。王安本是精明的商人，没过多久，就和三教九流的人都混了个脸熟，对县里的大小事务也了如指掌。
一日，他听说县太爷年老体衰，告老还乡了，新县令还没到任。王安心里一动，一个大胆的念头冒了出来。他在外面世界，不过是个富商，社会地位并不高。可在这碗里，凭他的见识和手腕，当一个县令，岂不是更有意思？
说干就干。他利用自己对历史的了解，伪造了一封来自“朝廷”的文书和一套官印。这碗中世界毕竟是与世隔绝的微缩天地，消息闭塞，没人见过真正的圣旨和官印。王安又花了些银子打点了上下，竟真的让他这个“假县令”走马上任了。
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上任那天，王安穿着借来的官服，坐在县衙的大堂上，看着下面跪着的衙役和乡绅，心中