造纸的第一步是选材。除了芦苇，陈峰还让人收集了桑树皮和旧麻线，桑树皮纤维坚韧，能让纸张更结实；旧麻线泡软后捣成浆，能增加纸的绵密感。这些原料被堆在河边的空地上，像座小山，散发着草木的腥气。
浸料的池子是新挖的，用石灰和黏土糊了内壁，防止渗水。陈峰指挥着家丁把芦苇和桑树皮切成尺许长的段，一层原料一层石灰地码进池里，最后注满洛水。"泡够四十天，"他给池边插了块木牌，上面刻着浸泡的日子，"让石灰把纤维泡软，到时候一搓就碎。"
看管料池的是从南边请来的老纸匠周伯，据说祖上三代都以造纸为生。他每天都要往池里撒些草木灰，说是能加速原料腐烂。"这就像发面，"周伯蹲在池边，用竹竿搅动着冒泡的料浆，"得让它慢慢发酵，急不得。"
陈峰常来料池边看。起初是青黄的芦苇秆，泡到二十天就变成了深褐色，用手一捏，外层的皮像烂泥似的脱落。周伯捞起一段桑树皮，在手里搓了搓，纤维丝丝缕缕地散开，像团灰白的棉絮："快了，再等十天，就能捣浆了。"
几天后料池里的原料已经烂得能用手捏碎。家丁们用木耙把料渣捞出来，堆在石板上晾晒，水汽蒸腾中，弥漫着股酸腐的气味，惹得路过的孩童捂着鼻子跑。
"得洗三遍。"周伯指挥着用水冲洗料渣，直到流出的水变清。洗干净的料渣被装进石臼，等着捣成纸浆。石臼是新凿的，足有半人高，捣浆的木槌有三十斤重，要两个壮汉轮流抡才使得动。
陈峰让人做了个省力的木架，把木槌吊在架子上，用脚蹬着踏板带动槌头起落，效率比纯用手抡快了一倍。"这样一天能多捣两石料。"他踩着踏板示范，木槌落下时，石臼里的料渣发出"咚咚"的闷响，震得脚下的石板都在颤。
捣好的纸浆像团灰白色的棉絮，被倒进大木桶里，加清水搅匀。周伯往桶里撒了些滑石灰，说是能让纤维更好地结合。"这一步叫'打槽'，"他用长木棍搅动纸浆，浆水在桶里转着圈，"浆要匀，不能有疙瘩，不然造出的纸会有洞。"
陈峰看着浆水里悬浮的纤维，忽然想起秦霜绣活用的丝线。"能不能加些颜色？"他问。周伯愣了愣，说可以试试用植物染色。第二天，他就让人采来茜草和栀子，熬出红、黄两种染料，加进纸浆里。染过的纸浆在桶里泛着淡淡的红或黄，像掺了花汁的湖水。
抄纸用的竹帘是最讲究的。竹丝要选两年生的淡竹，劈得细如发丝，再用丝线编织成帘，竹丝间的缝隙要均匀，才能抄出平整的纸张。周伯手里的竹帘已经用了十年，竹丝被磨得发亮，边缘却依然挺括。
"像这样，"周伯站在浆桶边，双手端着竹帘浸入浆中，再平稳地提起，多余的浆水顺着竹帘的缝隙流回桶里，帘面上留下一层薄薄的纸浆，"力道要匀，快了慢了都不行。"
陈峰学着他的样子试了试，刚把竹帘放进桶里，手就抖了，提起时纸浆厚薄不均，边缘还缺了个角。"得练半个月才行。"周伯笑着接过竹帘，又抄了一张，动作行云流水，帘面上的纸浆薄得像层蝉翼。
抄好的湿纸被小心翼翼地扣在木板上，一层纸一层布地叠起来，直到叠到半人高，再用重物压上，挤出里面的水分。压好的纸坯要一张张揭开，贴在墙上晾晒。陈峰让人在纸坊的墙上糊了层光滑的石灰，这样纸干了以后容易揭下来，还不会沾掉纸毛。
阳光透过纸坊的窗棂，照在贴满湿纸的墙上，纸面渐渐由白转黄，水分蒸发时，纸页微微收缩，发出细碎的"沙沙"声。周伯每天都要翻晒两次，说是能让纸张干得更均匀。"你看这张，"他指着一张染了茜草红的纸，阳光透过纸面，红色变得透亮，像块薄如蝉翼的红绸，"能用来写喜帖。"
晒干的纸还不能用，得经过砑光才会光滑。砑光用的是块光滑的鹅卵石，裹在布里，在纸面上反复摩擦。"力道要轻，像抚摸婴儿的皮肤。"周伯示范着，鹅卵石划过纸面，发出"滋滋"的轻响，原本有些粗糙的纸面渐渐变得平滑。
陈峰让人做了个木架，把鹅卵石固定在架上，像个小型的碾子，推动架子就能砑光，比用手磨省劲多了。"这样一天能砑五百张。"他推着木架来回走，纸面上的纤维在压力下变得紧实，透出温润的光泽。
最后一步是裁切。周伯用一把特制的长刀，将纸张按尺寸裁开。刀要快，下刀要准，不然会把纸裁歪。"写字的纸裁成三尺长，两尺宽，"他边裁边说，"记账的纸可以小些，省料。"
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第一批纸造好那天，陈峰让人送到书房。秦霜拿起一张染了栀子黄的纸，用毛笔蘸了墨试写，笔尖划过纸面，流畅不滞，墨色均匀，比往常买的粗麻纸好