小满时节的雨，下得绵密又执拗，像老天爷忘了收的泪，淅淅沥沥打在寿州城头的青瓦上，溅起细碎的水花，顺着瓦檐织成帘，把远处的淮河笼在一片蒙蒙的白里。
谢明砚以官员身份巡查案件，此刻正坐在学堂的旧案前，案上摊着两摞账册，一摞是三年前寿州水灾的赈灾记录，纸页泛黄发脆，边角被虫蛀得坑坑洼洼；另一摞是今年的防汛支出，墨迹新鲜，却在某些页码的边缘，透着与旧账如出一辙的慌乱——像是有人用指尖反复摩挲过，想抹去什么。
“大人，这是从河道衙门库房里找到的，”张柬之把一个蒙着灰的木盒推到案前，盒锁早已锈死，他用刀撬开时，铁锈“簌簌”落在案上，“是前河道总督王显的私账，里面夹着几张堤工的验收单。”
谢明砚掀开盒盖，一股霉味扑面而来，混着陈年的墨香，呛得人鼻头发酸。最上面的验收单上，“寿州段堤坝”几个字写得龙飞凤舞，落款处的红印却模糊不清，像被水浸过。他指尖划过“石料千斤”“灰浆百石”的记录，突然停在一行小字上：“余料转售扬州盐商”，字迹潦草，却与三年前周显账册上的笔迹隐隐相似。
“王显在任时，周衡是他的副手，”张柬之的声音压得很低，窗外的雨声恰好盖过了他后半句，“当年堤坝溃决，上报说是‘洪水过猛’，可这私账里记的石料，比实际用在堤上的，少了三成。”
谢明砚抬头时，正撞见周衡站在门口，手里的油纸包被雨水浸得发沉。他显然听见了张柬之的话，脸色白得像宣纸上的留白，手里的包“啪”地掉在地上，油纸裂开，露出里面的桃花酥——是淮妇今早刚做的，酥饼上的芝麻沾着湿气，像撒了把带泪的星子。
“张大人……谢大人……”周衡的声音发颤，膝盖在潮湿的泥地上磕出闷响，溅起的泥水沾在他的青布短打前襟，“那石料……确实少了三成。”
雨突然下得急了，打在窗纸上“啪啪”作响，像有人在外面拍门。谢明砚弯腰捡起一块桃花酥，酥饼的甜香混着霉味钻进鼻腔，竟奇异地压下了那股呛人的酸。“坐下说。”他往周衡面前推了杯热茶，水汽氤氲了他的眉眼，“三年前的事，从头讲。”
周衡的指节死死抠着案角，指腹蹭过旧账上虫蛀的洞，像是在数那些被洪水卷走的性命。“王显当年是河道总督，”他喉结滚了滚，声音低得像从地底冒出来，“他说淮盐商缺石料修盐仓，让我……让我在验收单上多写三成。”他突然从怀里掏出个布包，层层解开，露出块灰黑色的石头，“这是当年堤上的石料样本，您看——”
石头表面坑坑洼洼，用指甲一刮就掉渣，混着细碎的沙砾。“正经的堤坝石料，得用糯米灰浆灌缝，硬得能划开铁器。”周衡的指甲掐进石头，“可这石头，就是江里捞的鹅卵石，用黄泥糊弄的。”
张柬之突然想起什么，从木盒底层翻出一叠密信，信封上印着“扬州盐记”的火漆。“这是在私账夹层里找到的，”他展开一封，墨迹被雨水洇过，却仍能看清“石料已收，银两千两”几个字，落款是盐商赵奎，“赵奎就是当年周显私运赈灾粮的同伙！”
谢明砚的指尖落在“银两千两”上，突然想起三年前在灾民棚里，那个抱着孩子啃树皮的妇人，她男人就是被溃堤的洪水卷走的。他抬头望向窗外，雨幕里的淮河像条暗绿色的蛇，正无声地盘踞在寿州城外，仿佛随时会再次张开獠牙。
“王显让我改验收单时，”周衡的声音带着哭腔，“我……我怕他背后的势力，怕丢了官，就……就从了。”他从布包里又掏出一页纸，是张借据，上面写着“借赵奎银五百两，用于填补账册缺口”，字迹是他的，却比现在的工整许多，“我没敢要那笔钱，只借了五百两，想悄悄补进堤工款里，可……”
可没等他补，堤坝就溃了。
雨势渐缓，阳光从云缝里漏下来，在案上的密信上投下块光斑。谢明砚拿起那块劣质石料，往茶杯里一浸，石头竟化出层浑浊的泥——像极了那些被洪水泡软的堤土，一冲就垮。“王显现在在哪？”
“去年冬天病死了。”张柬之的声音沉下来，“听说死时还抱着个银匣子，里面全是盐商送的珠宝。”
周衡突然“哇”地哭出来，泪水砸在桃花酥上，晕开一小片湿痕。“我对不起那些灾民……”他揪着自己的头发，“这三年，我天天揣着这石头，夜夜梦见洪水……”
谢明砚突然起身，往桃林走去。雨后的桃树叶绿得发亮，叶尖的水珠坠在新抽的枝桠上，“嘀嗒”落在他的布鞋上。他想起莲禾信里的话：“错了不怕，怕的是让石头烂在地里，长不出新苗。”
回到学堂时，他把那块劣质石料往案上一放：“周衡，这石头，你拿去给娃们当教具。”他往窗外的田埂指，“告诉他们，这就是偷工减料的下场，让他们记着，修堤和做人一样，得实打实。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
周衡愣住了，眼里的泪还没干，却慢慢直起腰。“谢大人……”