秋获宴后的第三日，寿州的晨雾裹着水汽，像层薄纱笼在田野上。糜子秸秆被捆成整齐的垛，在田埂边排成长队，露水珠顺着秸秆尖往下滴，“嘀嗒”声落在新翻的土地上，洇出密密麻麻的小圆坑。谢明砚踏着露水往粮仓走，布鞋踩在草叶上，沾了层细碎的白，像落了场早冬的霜。
粮仓是用洪水冲毁的旧木料搭的，梁上缠着红绸，绸子上的桃花结被风吹得轻轻晃。张柬之正带着几个老汉盘点余粮，木斗“哗啦”一声盛满糜子，周衡在旁记账，笔尖在麻纸上划过，留下工整的字迹，旁边还画着小小的桃花——是跟淮妇学的，说这样记账心里暖。
“谢大人，”张柬之直起身，手里的木尺敲了敲粮囤，“三百石余粮，按您的意思，分了三份：一份入官仓，防着来年春荒；一份给学堂当伙粮；剩下的，各家按人口领了，磨成粉过冬。”他往仓角指了指，那里堆着几十袋青稞，是巴图从商队换来的，“蒙族兄弟说，青稞耐冻，掺着糜子面蒸馍，能扛住淮地的冷。”
谢明砚弯腰抓起一把糜子，指尖碾开一粒，米心泛着淡淡的黄。“学堂的伙粮得多留些，”他声音里带着晨露的清润，“让娃们不仅能念书，还能喝上热粥。”他想起牧马镇的冬学，蒙汉孩童围着炭火念书，冻红的小手攥着蒙汉双语的课本，像攥着块暖玉。
正说着，巴图扛着捆干柴进来，柴捆上还沾着几片桃叶——是从桃林拾的。“谢大人，俺媳妇说，今冬冷得早，得给学堂砌个火塘。”他把柴往墙角一放，拍了拍手上的灰，“俺们蒙人会盘火塘，让汉家兄弟看看，这手艺不比你们的土炕差！”
周衡笑着接话：“那正好，我让县里的木匠打几张长桌，蒙汉娃子坐一起念书，火塘边再摆个柜子，放你们草原的奶豆腐和汉家的咸菜，饿了就抓一把。”他说着，从怀里掏出个布包，里面是几页纸，“这是我托人抄的蒙汉双语课本，照着牧马镇的样式改的，你看行不行？”
谢明砚接过纸页，上面的“人”“田”“马”字，旁边都注着蒙语发音，字迹娟秀，是周衡那在凤阳的媳妇写的。“好得很，”他指尖划过“共”字，蒙语注脚的笔画里，还沾着点墨团，像个小小的笑脸，“让春桃商队捎给莲禾看看，说淮地的娃，也能像牧马镇的娃那样，同书同语。”
（九）学堂暖火
立冬那日，学堂的火塘终于盘好了。
火塘用黄土和碎麦秸糊的，四壁光溜，中间架着根粗铁条，上面能烤馍、能煨粥。巴图蹲在火塘边，往里面添了把松木柴，火苗“腾”地窜起来，映得他脸上的疤都泛着暖光。“你看这火，”他用蒙语对旁边的汉族木匠说，“得让柴根朝里，火苗才稳，就像咱们过日子，根扎得深，才抗得住风。”
木匠是个五十多岁的老汉，耳朵有点背，却看懂了巴图的手势，笑着用汉语应：“可不是嘛！俺们盖房子，地基得打三尺深，不然开春一化冻，墙就塌了。”他指着刚钉好的长桌，“这桌子腿，俺都削成了尖的，往土里扎半尺，保准稳当。”
淮妇带着几个妇人往墙上糊纸，纸是春桃商队捎来的桃花笺，粉白的纸上印着淡紫的花，糊在墙上，风一吹就“沙沙”响，像落了一地花瓣。“李婶，你看这角得糊平些，”淮妇用笤帚扫了扫纸角，“娃们念书时，眼睛盯着花，该分心了。”
李婶手里的浆糊刷得飞快，嘴上却不停：“分心才好，让他们知道，念书不是苦差事，就像咱们种庄稼，得看着花，才盼着果。”她往纸缝里塞了根红绳，“这是其其格给的，说蒙族的娃，念书时系着红绳，能记牢字。”
谢明砚站在门口，看着这一切，突然想起三年前在寿州灾民棚里，孩子们蜷缩在草堆里，连块干净的布都没有。而此刻，火塘边的长凳上，已经摆好了孩子们的书包——是春桃商队送的，红布面上绣着半朵狼头半朵桃花，里面装着周衡媳妇抄的课本，还有块奶豆腐或咸菜疙瘩。
“谢大人，你来啦！”一个扎羊角辫的汉家女娃跑过来，手里举着支柳条，上面拴着个小布包，“这是俺娘给其其格的，里面是腌萝卜，说配着奶豆腐吃，不膻。”女娃的蒙语说得磕磕绊绊，却格外认真，“其其格教俺说‘谢谢’，是‘巴雅尔’对不对？”
谢明砚笑着点头，刚要说话，就见其其格抱着个陶罐跑进来，罐口冒着白汽。“这是俺阿爸熬的奶茶，”她把陶罐往火塘边一放，眼睛亮晶晶的，“阿爸说，汉家的娃喝了，冬天不冻耳朵。”
火塘里的柴“噼啪”响，把满屋子的笑都烘得暖暖的。谢明砚往火塘里添了块柴，火苗舔着柴根，像在啃一块甜馍。他望着墙上的桃花笺，突然觉得，这学堂里的暖，比御书房的地龙更实在——因为这暖里，有蒙汉百姓的手，一起添的柴，一起糊的纸，一起盼着娃们长大的心意。
（十）商队传信
小雪那日，春桃商队的铃铛声从镇口传来，像串流动的星子，撞碎了冬日的寂静。
春桃的丈夫跳下车时，棉袍上还沾着漠南的雪，手里抱着个油布包，里面是