谢明砚展开信纸，莲禾的字迹比去年更稳了，笔画里还带着点狼毫的糙劲——是跟巴特尔学的，说蒙族的笔更能写硬字。信里说：“望胡城的互市开了，汉商带了淮地的糜子种，蒙人换了草原的良马，说要帮淮地犁地。阿古拉（小堂弟）已经会写‘共’字了，写得比账本上的还周正。”
信末画着个暖棚，里面挤着好多小人，手里都拿着草绳，棚外的桃树上，还挂着个小小的红绸，像淮地学堂里的那样。谢明砚摸着画里的小人，突然想起离开牧马镇时，莲禾把桃花种子塞进他手心：“先生，种子在哪，春天就在哪。”此刻火塘边的陶罐里，正煮着牧马镇的奶茶，香得让人心头发软。
“对了，”春桃的丈夫从车上搬下几个麻袋，“这是巴特尔托带的驼毛，说淮地的冬天潮，驼毛填在棉袄里，比棉花暖。还有这包，是莲禾给娃们的，里面是蒙汉双语的描红本，首页印着‘同暖’二字。”
巴图凑过来，抓起一把驼毛，软得像团云。“俺媳妇说，这驼毛得用汉家的针线缝，才不钻毛，”他往淮妇手里塞了一把，“妹子，你教汉家媳妇们缝，俺让蒙族姑娘们搓绳，开春给娃们编筐，装新收的糜子。”
淮妇笑着接过来，指尖触到驼毛的暖，突然想起丈夫生前说的：“等水退了，咱也种糜子，让娃知道，日子再难，也能长出甜的。”她往描红本上瞥了眼，“同暖”二字旁边，画着半朵桃花半只狼头，像极了自己给娃绣的肚兜。
谢明砚把莲禾的信贴在学堂的墙上，旁边是周衡媳妇抄的课本，下面是孩子们的描红本。火塘的光映着这些字，像把所有的暖都织成了网，网住了冬日的寒，也网住了彼此的念想。
（十一）雪夜围炉
大雪封镇的第三夜，学堂的火塘烧得正旺。
汉蒙百姓挤在暖棚里，巴图的媳妇正教汉族妇人鞣狼皮，狼皮上的桃花纹是莲禾绣的，针脚被炭火熏得发深，反倒更显鲜活。“你看这毛，得顺着捋，”她用蒙语说，手里的木梳一下下梳过狼皮，“就像咱待人，得顺着心，才热乎。”
李婶在旁熬着糜子粥，锅里扔了几颗红枣，是春桃商队带的江南货。“其其格，你尝尝甜不甜，”她用蒙语喊，虽然发音不准，却让其其格红了脸，“俺家那口子说，江南的枣，配漠南的糜子，才叫真甜。”
谢明砚坐在火塘边，听着周衡讲凤阳的旧事。“小时候家里穷，冬天就靠啃冻红薯过活，”周衡往火塘里添了块柴，火星溅在他的棉鞋上，“哪想过现在，能围着炭火喝奶茶，听蒙族兄弟讲草原的狼。”他从怀里掏出个布包，里面是半块桃花酥，还是秋获宴时淮妇给的，硬得像块糖砖，却被他揣得温热，“这酥饼，比宫里的点心甜。”
张柬之在给孩子们讲淮河的故事，说洪水退了，河底会留下好多贝壳，捡回来洗干净，能当哨子吹。“明年开春，咱带娃们去捡，”他指着窗外的雪，“这雪化了，就成了河的水，水养着田，田长出粮，粮喂着人，人又护着河，这才是日子。”
孩子们挤在长凳上，手里拿着描红本，阿古拉（小堂弟）正教汉家女娃写蒙语的“雪”字，女娃教他写汉语的“暖”字，笔尖碰在一起，在纸上洇出个小小的墨团，像个笑着的嘴。
午夜时，雪下得更大了，压得棚顶的草“咯吱”响。谢明砚往火塘里添了最后一块柴，火苗映着每个人的脸，汉蒙百姓的呼吸混在一起，像风穿过草原，又淌过淮河，温柔得让人心安。他想起莲禾信里的话：“真正的暖，不是火塘的热，是你递我块奶豆腐，我给你勺热粥，日子在暖里缠成绳，就不怕冬天长。”
火塘里的柴渐渐成了炭，红得像块宝石。谢明砚望着炭上的余火，突然觉得，这寿州的冬天，比任何时候都短——因为春天，早就在每个人的心里，发了芽。
（十二）春信破土
立春那日，第一缕阳光从雪缝里钻出来，照在学堂的窗纸上，像贴了层金箔。
孩子们踩着残雪往桃林跑，发现桃树枝上冒出了米粒大的芽，嫩得发粉，像被阳光吻过的娃娃脸。阿古拉（小堂弟）摘下最饱满的一个芽，往汉家女娃手里塞：“莲禾姐姐说，这芽能开出桃花，桃花落了，能结果，果核埋在土里，又能长出树。”
女娃举着芽，往学堂跑，声音脆得像冰凌碎了：“谢大人，桃花要开啦！”
谢明砚正和张柬之、周衡算春耕的账，听见喊声，往桃林望去。阳光穿过枝桠，在雪地上织出张银网，网里的芽尖泛着光，像无数个小小的希望，正使劲往外钻。
“今年的糜子种，得混着牧马镇的青稞种，”谢明砚往账本上画了个桃花，“巴图说，这样长出来的庄稼，又抗涝又耐寒，就像咱们——汉蒙在一起，啥坎都能过。”
周衡的算盘打得噼啪响，算珠上还沾