弘治三十八年六月，靖边堡的“望胡城”被热风烤得发烫，城墙根的马齿苋长得疯，风过时“簌簌”作响，像谁在箭楼下翻甲叶。城头的“镇北”旗被晒得发白，旗杆的铁环上缠着些红绸，是春桃绣的桃花结——被汗水浸得发硬。
谢明砚站在垛口旁，长衫的袖口卷到肘，胳膊上沾着点尘土，是刚从校场蹭的。他望着往来的兵卒，后颈的汗珠子透着烈：穿铠甲的阿虎正教新兵射箭，弓弦震颤的嗡鸣，和牧马镇的马嘶声一个样；戴头盔的伙夫在卸粮草，麻袋翻动的沉响，和桃溪村的打谷声差不多；连巡逻的孩童，都把木刀握得紧，眼神里的英气像揣了柄真剑。
这月望胡城来了队“送粮队”，是巴特尔带着牧人赶的驼队，驮着青稞和新米，驼铃上的狼头坠与桃花结并排晃——被日头晒得发烫。延绥巡抚在城西门的粮仓，看着汉蒙兵卒合卸粮草，粮袋上的蒙汉双语“同饱”字样，是阿砚新题的，墨迹里混着点草原的沙——被汗浸得发暗。此刻巡抚正用布擦着城砖，砖缝里露出半片桃花瓣，是去年春桃商队留的。
“先生，你闻这城。”莲禾凑过来，小手扇着草帽，鼻尖沾着点麦香，“不是边关的肃杀味，热闹里带着点稠，像把草原的青稞混进了江南的米。”她往城中心的“互市坊”努嘴，声音脆得像碰兵器，“蒙兵给汉兵分奶豆腐时，布袋里滚出颗稻壳，是牧马镇的新粮。城楼的老兵说，他儿子跟着巴特尔学牧马，今早把马群赶到河边，倒影里的马鬃缠着红绸，像披了朵会跑的花。”
林羽靠在箭楼的柱子上，靴底碾着块晒干的马粪，里面裹着根稻秆，是粮袋漏的——被热风烘得发脆。“这些兵卒眼里的厉气柔了。”他往“演武场”的方向瞥了眼，穿蒙袍的牧人正教汉兵套马，绳套甩出的弧线，和圣人庙的钟声节奏一模一样，“刚才听军需官念叨，说‘巴特尔的驼队送了五十石粮，春桃的商队捎来二十匹布，够堡里用到秋收，阿虎教的蒙语，新兵们能说上三句了’。”
城里突然响起“咚”的更鼓声，惊得城墙上的麻雀“扑棱”飞起，翅膀扫过谢明砚的脸颊，带起阵麦香。莲禾突然指着演武场的旗帜：“先生你看这纹！”“汉蒙同守”的旗上，狼头旁绣着朵桃花，旗杆的缠绳是通济渡的渡船绳——被风吹得飘展，“阿虎哥眉骨的疤晒成了古铜色！教蒙兵射箭时的手势，竟带着点春桃穿针的准——巡抚说，这是共守磨出的巧。”她声音亮得像铜铃，“刚才他清点粮草时，账本里夹着片狼皮，是巴特尔送的，上面绣着朵桃花，针脚里还沾着牧马镇的土。”
（二）城内兵声
未时的日头晒得城砖发烫，影子缩成脚边的团，像块黑铁。谢明砚三人顺着马道往“粮仓”走，脚下的石板被踩得“噔噔”响，林羽的铁链搭在臂弯，偶尔碰着城垛的箭镞，“当啷”一声轻响，惊得墙角的蜥蜴“嗖”地窜走，带起阵尘土香。
粮仓的货架摆着些新物件：漠南的奶豆腐堆着江南的米糕，蒙族的皮囊装着汉地的米酒，罐口的布巾绣着“共饮”，针脚里还沾着点麦壳——被仓里的潮气浸得发潮。莲禾指着墙角的兵器，枪杆的缠绳用驼毛与棉线合编，枪缨的红绸，是春桃托人染的——被汗浸得发亮。
“他们说‘地窖’里藏着‘过冬物’，我刚才听阿虎跟巴特尔说‘都是给边关哨卡留的干粮，还有汉蒙合编的《守边图》，让弟兄们少受点苦’。”莲禾掀开地窖的木盖，边缘的铁环缠着布条，是阿虎的旧绑带——被青稞粉浸得发白。
林羽深吸口气，拽着铁链往下走，一股粮香混着酒香涌上来，像晒透的青稞泡在米酒里，呛得莲禾直吸气，鼻尖沁出的细汗混着笑。谢明砚举着油灯往里照，货架上的物件摆得齐整：有桃溪村的桃花酱、牧马镇的奶干、望胡城的弓箭……最底层的木箱上，贴着张红纸条：“劫后第九年夏，城坚人同心，兵民共守边”。
粮仓旁的灶房飘着香气，像哼着支合奏曲。墙上的布防图标着新的哨卡，用红笔圈出共守的点位，墨迹里混着点草原的酥油，是牧人画的；墙角的麻袋堆着新磨的面粉，有江南的米、漠南的青稞，都用红绳捆着，绳结是汉蒙合编的“守边结”；靠门的长凳上，坐着个穿蒙袍的妇人，是巴特尔的母亲，正跟着伙夫学蒸馒头，手里的面团捏得歪歪扭扭，却印着个桃花印。阿虎坐在粮堆边记账，见谢明砚进来，突然直起身，铠甲的鳞片沾着麦壳，眼里却亮得像星：“先生，这新磨的混合面送哨卡去，比去年的耐饿，够弟兄们顶三天！”他猛地指向演武场，那里的汉蒙兵卒正比赛射箭，靶心画着桃花与狼头，中靶时一起喝彩，声震城楼。
（三）城外尘声
暖阳里，谢明砚的手抚过粮仓的粮袋，麻袋上的纹路深浅不一，是无数双手摸出的暖。阿砚从地窖里搬出摞新绘的《守边策》，书脊的字刚上了漆，墨香漫出来的瞬间，他怀里的军需单滑落在地，纸页上的墨迹未干，记着“望胡城共守，汉蒙兵卒各半，粮米五十石，箭支三百，轮岗值守，不分族别”。
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