弘治三十八年二月，漠南的“牧马镇”被融雪浸得发软，镇外的草甸冒出星星点点的绿，像撒了把碎玉，风过时“潺潺”作响，像水在解冻的河边洗衣。镇口的“通关”碑从雪窝里露了全貌，蒙汉双语的“共牧”二字被融雪洗得清亮，碑座的水洼里，浮着片桃花瓣，是去年冻在碑缝里的——被泡得发透。
谢明砚站在刚解冻的小河边，布鞋的鞋底沾着泥浆，是刚从草甸上踩的。他望着往来的身影，后颈的潮气透着暖：穿皮袍的巴特尔正赶着马群去饮水，马镫撞击的脆响，和靖边堡的箭囊声一个样；戴头巾的蒙妇在翻晒毡毯，木杆转动的轻响，和桃溪村的纺车声差不多；连放风筝的孩童，都把线轴握得稳，风筝上的桃花与狼头纹在风里飘，像片会飞的毡。
这月牧马镇来了群“春耕人”，是春桃派来的江南农匠，带着稻种和犁具，在镇东的河滩试种水稻，田埂上插的木牌用蒙汉双语写着“同耕”——被融雪浸得发潮。宣府巡抚在镇西的铁匠铺，看着汉蒙工匠合打农具，犁铧上的桃花纹与狼头纹交缠，铁屑里混着点江南的稻壳——被汗浸得发暗。此刻巡抚正蹲在新翻的田里，捏着把混了稻种的土，指缝漏下的泥粒里，裹着根驼毛。
“先生，你闻这泥。”莲禾凑过来，小手攥着把刚出芽的草，鼻尖沾着点土腥气，“不是寒冬的冰碴味，松软里带着点甜，像把江南的稻种拌进了漠南的土。”她往镇中的“育苗棚”努嘴，声音脆得像融冰滴落，“农匠教蒙夫搭秧架时，竹片里夹着根红绸，是春桃绣帕上的。牧村的老阿妈说，她孙女跟着农匠学插秧，今早把秧苗摆成桃花样，风一吹，倒像田里开了花。”
林羽靠在河边的柳树上，靴底碾着块融雪后的冰碴，里面冻着粒青稞，是去年秋播的——被春水浸得发胀。“这些牧人眼里的盼头冒了。”他往“育苗棚”的方向瞥了眼，穿蒙袍的老者正和汉农算收成，算盘珠的脆响，和圣人庙的晨读声一模一样，“刚才听帐房念叨，说‘春桃的稻种试种成了，巴特尔的马群添了二十匹驹，阿虎托人捎的新箭，够牧人们练到秋收’。”
镇上突然响起“咚”的鼓声，惊得河里的冰碴“咔嚓”碎裂，水花溅在谢明砚的裤脚，带起阵凉意。莲禾突然指着田埂的风筝：“先生你看这纹！”风筝上的桃花缠着狼头，线轴上的红绳是通济渡的渡船绳拆的——被风吹得飘展，“巴特尔眉骨的疤褪成了浅褐！教农匠骑马时的手势，竟带着点春桃丈夫扶犁的稳——巡抚说，这是融雪跑出的柔。”她声音软得像春水，“刚才他帮农匠修犁时，铁锨铲起的泥里，混着片桃花绣线，是从去年的货箱上刮的。”
（六）春耕牧声
未时的日头晒得冻土发软，田埂上的泥块晒成了碎金，像撒了层麸皮。谢明砚三人顺着田埂往“育苗棚”走，脚下的泥浆被踩得“咕叽”响，林羽的铁链搭在臂弯，偶尔碰着田边的木牌，“当啷”一声轻响，惊得刚下田的水鸟“扑棱”飞起，翅膀带起阵泥水香。
育苗棚的竹架上摆着些新物件：江南的秧盘里育着漠南的青稞苗，蒙族的皮囊里装着汉地的稻种，布袋上绣着“同苗”，针脚里还沾着点冰碴——被棚里的热气烘得发潮。莲禾指着墙角的农具，犁柄的缠绳用的是驼毛与棉线合编，握手处的桃花纹，是春桃托人绣的——被汗浸得发亮。
“他们说‘粮仓’里藏着‘新种子’，我刚才听巴特尔跟农匠说‘都是给靖边堡捎的稻种和青稞，还有汉蒙合编的《农牧书》，让兵爷们也试试半农半牧’。”莲禾掀开粮仓的木盖，边缘的木楔裹着新剥的柳条，是今早刚编的——带着点青腥气。
林羽深吸口气，拽着铁链往下走，一股谷香混着泥土气涌上来，像晒透的种子泡在春雨里，呛得莲禾直吸气，鼻尖沁出的细汗混着笑。谢明砚举着油灯往里照，货架上的粮袋摆得齐整：有桃溪村的稻种、靖边堡的谷种、牧马镇的青稞……最底层的木箱上，贴着张红纸条：“劫后第九年春，雪融田同耕，草长牧共欢”。
棚里的风车转得“呼呼”响，像哼着支春耕调。墙上的农牧图标着新的区划，稻田与牧场交错，墨迹里混着点草汁，是孩童们采的新草染的；墙角的麻袋堆着新磨的杂粮，有江南的米、漠南的面，都用红绳捆着，绳结是汉蒙合编的“同心结”；靠门的草垛上，坐着个穿蓝布衫的农匠，正跟着蒙妇学编草绳，手里的草茎歪歪扭扭，却编出个桃花结。巴特尔坐在棚中清点种子，见谢明砚进来，突然直起身，皮袍的前襟沾着泥，眼里却亮得像星：“先生，这新磨的青稞面送靖边堡去，比去年的细，够兵爷们蒸馍吃！”他猛地指向田埂，那里的汉蒙孩童正比赛插秧，谁插得直就给谁系红绸，笑声混着水声格外欢。
（七）牧野春声
暖阳里，谢明砚的手抚过育苗棚的秧盘，盘里的嫩芽顶破了壳，像无数只探出的小手。阿砚从粮仓里搬出摞新绘的《农牧图谱》，书脊的字刚上了绿漆，墨香漫出来的瞬间，他怀里的农事表滑落在地，纸页上的墨迹未干，记着“牧马镇春耕，汉蒙共垦田百亩，稻种三十石，青