楔子
鸿蒙初判，清浊自分。天以五气养万物，地以五味滋众生，阴阳流转间，孕出草木金石之灵。神农氏尝百草，辨四气五味，明归经走络，始立医药根基。彼时东海之滨有瑶洲，洲上云雾常绕，溪水穿林，春则兰芽破土，夏则荷风送香，秋则桂子落阶，冬则梅雪映窗，恰合“春生夏长，秋收冬藏”之天道。洲中多药草，尤以沙参为贵，其根似人参而体略瘦，色白如脂，嚼之甘润，隐有玉露凝香，当地人唤作“玉肺草”。不知自何年起，洲上住一仙子，名唤沙姑，身着素白罗裙，裙角缀着细碎的白色花瓣，与沙参共生，守着百草枯荣，也守着一方生灵的呼吸。
上卷
第一回 春溪采药识真味 老叟传方话甘寒
瑶洲之南有清溪，溪畔多沙地，春日解冻后，沙参新芽便顶破细沙，抽出紫绿色的茎，茎上缀着五角星似的小白花，风吹过，如碎雪轻摇。沙姑常蹲在溪畔，看根系在沙中舒展，如肺叶般分岔，吸足了晨露与地气，便知此物得“太阴湿土”之气，性偏凉润，正合“肺为娇脏，喜润恶燥”之理。
这年春分刚过，洲北的老药农张伯背着竹篓来寻药。他孙儿连日咳嗽，痰少而黏，夜里咳得不能安睡，用了杏仁、桔梗等辛温之药，反而咳得更急，喉间似有火灼。张伯蹲在沙参丛前，望着那些半露的白根犯愁：“都说这‘玉肺草’能治咳，可它看着清清爽爽，不像有火气的样子，孙儿本就咳得口干，用了会不会更虚？”
沙姑在旁听得真切，化作村姑模样走上前，指着沙参道：“张伯您看，这草根生在沙中，不怕旱却喜潮，茎中空似芦，能通肺气；花小白净，得秋露之精，味甘能补，性凉能清。您孙儿的咳，是秋燥余邪未清，肺阴已伤，用辛温药如同火上浇油，正该用这甘寒之物润一润。”
张伯将信将疑，采了几株粗壮的沙参，回去后按沙姑说的，刮去外皮，切成薄片，与麦冬、玉竹同煮，汤成时满屋飘着清甜味。孙儿喝了三日，夜里咳嗽渐轻，喉间也不似先前干痒，竟能安稳睡熟。张伯又采了些，教邻里们辨认：“要挑那些根条肥满、断面雪白、嚼着无渣的，才是好‘玉肺草’，治那些‘燥得慌’的咳最管用。”
此事渐渐传开，瑶洲人便知沙参是“润肺的良药”，却少有人记于笔墨，只凭口耳相传，哪家孩子久咳不愈，哪家老人痰少咽干，便去溪畔采几株，这便是“实践先于文献”的初影——草木的灵性，先被生活中的疾苦识破，再被岁月酿成经验。
第二回 丙戌燥疫犯中州 温药误治显弊端
忽有一年，岁在丙戌，五运属火，六气中“燥金”当令，秋燥之气比往年烈了三分。瑶洲以西的中州，入秋便少雨，田野干裂，河溪断流，百姓多觉口鼻干燥，甚者咳声连连，痰少而稠，如败絮难咯，夜间潮热盗汗，医者多诊为“肺燥”。
中州名医李大夫惯用麻黄、桂枝等辛温药解表，辅以半夏、陈皮化痰，起初对轻症尚有小效，可对那些咳了半月以上的人，药下去却如石沉大海，有的反而咳得更凶，喉间泛起血丝。李大夫百思不解，带了弟子亲往病家查看：只见患者形销骨立，舌红少苔，脉细而数，确是一派阴虚之象，可为何用了滋阴的熟地、阿胶，反而腹胀不消化？
弟子不解：“师父，这不是阴虚吗？为何补阴反增湿滞？”李大夫叹道：“此乃‘虚不受补’啊。患者肺阴虽虚，但脾胃已被燥火耗伤，熟地、阿胶滋腻厚重，脾胃运化不动，反成壅滞。可不用补阴，燥邪又如何化解？”
消息传到瑶洲，张伯想起自家孙儿当年的病，忙托人将沙参送往中州。李大夫见这草根色白质润，闻之有清香气，先取少许嚼之，甘中带微苦，咽下去后，喉间顿时清爽许多。他灵机一动，取沙参配伍麦冬、川贝，煎汤给重症患者服用，叮嘱去掉熟地等滋腻药。
三日后，病家来报：“服药后不咳了，夜里也不盗汗了，吃饭也香了！”李大夫再诊，见患者舌红转润，脉细而缓，不禁抚须赞叹：“此药甘寒而不腻，补阴而不滞，真乃治阴虚燥咳之良药也！”他追问药名，得知叫“沙参”，遂在医案中记下：“沙参，味甘，性微寒，入肺经，主补肺阴，清燥火，治虚劳久咳。”这便是沙参药效首次见于医案，由口传经验转为文字记载。
第三回 沙姑论性解药理 四气五味藏玄机
自沙参治好了中州燥疫，瑶洲的沙参便成了抢手货。沙姑见世人虽知其效，却不解其理，便在月夜现身于张伯梦中，细述沙参的性情。
“张伯可知，万物皆有灵性，草木的性情藏在生长之中。”沙姑的声音如溪水流淌，“你看这沙参，春生苗，得木气而条达；夏开花，得火气而舒展；秋采根，得金气而收敛；冬藏精，得水气而滋润。它生在沙地，耐得住燥，却吸足了晨露夜雾，故性偏凉，能清燥火；味甘，能补肺之阴津，这便是‘四气五味’的由来。”
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张伯在梦中点头：“那它为何专补肺阴，不补