八千里之外的天山北麓，早已是另一番景象 —— 衰草连天，枯木遍地，往日的生机被萧瑟取代。白日里太阳高悬时，尚有几分微薄的暖意；可到了夜晚，繁星缀满天宇之际，天地间便响起尖利的呼号，凛冽的寒风如刀似针，刮在人身上生疼，冬天已如期而至，将这片土地裹进彻骨的严寒中。
务涂谷东南的疏勒城，是一座依山而建的石头城。其东西两侧城墙直接凿在山崖上，无门可通；北墙大半也依托崖壁而筑，仅中间一小段架在不足十尺宽的山沟上，设有一道六尺宽的窄门，通向城外的深沟；唯有南墙立于平地，如同一道大坝横亘在两山之间。这座城池城墙坚固，地势险要，堪称易守难攻的要塞。
两个月前，大汉西域戊己校尉耿恭击退匈奴攻势后，当机立断从金蒲城转移至此，便是看中了这里的险固，打算凭城固守，等待援军。可城池虽坚，缺衣少食的困境却日益严峻。冬天降临后，士兵们渐渐陷入饥寒交迫的境地 —— 即便匈奴人不来攻城，恐怕也撑不了多久。耿恭看在眼里，急在心头。
一日，他召集军中行长以上的将官（竖爷和三恒因挖水有功，已升任此职）到住所议事。那是一间靠近北城墙的土屋，共三间：一间是耿恭的卧室，另两间相连，作为议事之所。
人员到齐后，耿恭开门见山：“车师后国的王后是汉人，深明大义，是可以依仗的人。先前亲汉的车师后王安得虽被匈奴所杀，该国迫于威势重新叛汉附匈，但只要能联络上王后，告知我们的处境，她绝不会见死不救。只是如今匈奴人屯驻车师后国，王族被严密监视，要见到王后，绝非易事。”
“将军，让我和三恒去吧。”竖爷想起了迪栾，站起身说道，“车师后国有一位我们的故人，或许能帮上忙。”
“两位有勇有谋，确实是最合适的人选。”耿恭闻言喜形于色，他与竖爷、三恒相处数日，早已见识过两人的本事，当即应道。
“将军，事不宜迟，我们这就出发！”竖爷见他应允，连忙说道。
“好！你们去准备一下，一刻钟后出发。”耿恭点头，“城外有匈奴探子，你们从地道出去。”
“这城里还有通城外的地道？”三恒忍不住插话，眼中满是惊讶。
“是的，这秘密没几人知晓，你们切记不可泄露。”耿恭看向三恒，笑着补充，“一刻钟后还来这里，石修会带你们走地道。”
房间里的众人跟着笑了起来，议事在笑声中结束，众人各自返回岗位。
一刻钟后，竖爷和三恒换上一身车师人的服饰，再次来到耿恭的住所。屋内，耿恭正与司马石修等候着他们。石修是个二十多岁的年轻人，身高逾八尺，看似眉清目秀、文弱无力，实则是久经沙场、杀敌无数的勇武之士。
两人跟着耿恭和石修走进卧室，房门随即关上。耿恭走到里墙的床边，掀开铺着的草甸，又抽出腰间铁剑，在床板正中间某处轻轻一撬，一块三尺见方的床板应声掀起，露出一个黑黢黢的洞口。
“跟我来。”石修朝竖爷和三恒招了招手，率先走向洞口旁。
竖爷和三恒与耿恭简单道别后，便跟着石修钻进了床板下的洞中。
进入洞中后，石修点燃了别在腰间的火把，火光瞬间驱散了黑暗。几人顺着火把的光亮走下一段阶梯，来到一条长长的甬道中。沿着甬道往前穿行约一刻多钟，一段向上的阶梯出现在眼前。石修走在最前面，竖爷和三恒紧随其后，三人沿着阶梯向上攀爬，不多时便到了阶梯尽头 —— 一块木板的下方。石修熄灭火把放在脚边，伸手轻轻推了推头顶的木板，只听一声轻微的“吱呀”声，木板被推开一道缝隙，洞外的光亮随即涌了进来。
石修示意两人在下面稍等，他猫着腰钻出洞口，片刻后便探进头来，朝洞内招了招手。竖爷和三恒赶忙学着他的样子，猫腰钻出地洞。
洞外是一片树林，坐落在疏勒城西北不远处的山坡上。时值初冬，林中的雪松却仿佛无视季节的更迭，依旧满身青绿，与春日里的模样别无二致。
石修向两人指明了务涂谷的方位，又叮嘱他们离开前要用地上的枯枝败叶盖好地洞的木板，随后便转身返回了洞中。竖爷和三恒按照嘱咐遮盖好洞口，确认看不出丝毫痕迹后，才朝着务涂谷的方向快步奔去。
中午时分，两人翻越过五六座高低错落的山峰，终于进入了务涂谷。这处山谷东、南、西三面环山，南边虽有一个隘口，却极其狭窄，唯有北边是宽敞的谷口。谷中有两条较宽的河流，它们是谷中所有溪流的源头，一条从东南方向流向西北，另一条从西南方向流向东北，在谷中正中的位置交汇成一条大河，朝着正北方的谷口奔流而去。车师后国的牙