这火热不仅来自天气，更来自连绵的战事。匈奴人与汉军几乎日日交锋，今日你袭我营垒，明日我攻你城池，厮杀声在西域大地上此起彼伏。往来穿梭的匈奴骑兵与汉军骑士，像不知疲倦的蜜蜂，整日奔忙在这片饱经风霜的土地上。
竖爷和三恒离开蒲类西南的山脉，进入疏榆谷没多久，便遇上一队匈奴骑兵。两人合力击溃敌军，抢得两匹战马与些许干粮，马不停蹄地赶往玉门关。七日后，玉门关的轮廓已在视野中浮现，可眼前的景象却让他们心沉谷底 —— 那层困住他们百年的结界依旧存在，近在咫尺的关塞始终可望而不可即。
一时的绝望如冰水浇头，两人呆立片刻，最终只能无奈掉头，重新扎进茫茫尘沙。
前路虽迷茫，信念却未垮。在滚滚黄沙与炎炎烈日的炙烤下，失落很快被驱散，信心重燃心头。“哪怕再等一百年，也要找到土蝼，打破结界，回到故乡。”这是两人此刻唯一的执念。
土蝼的踪迹难寻，匈奴人的身影却无处不在。中原已重新凝聚力量，华夏荣光渐归西域，这片土地好不容易有了重归和平繁荣的希望，绝不能重蹈五十多年前的覆辙 —— 让曾欢歌笑语、艳阳高照的西域，再次沦为鬼哭狼嚎、暗无天日的炼狱。
两人决定不再以归隐避世打发时间，坐等土蝼现身。他们计划先去伊吾卢投军，随军驱逐匈奴，同时私下寻访土蝼的下落。既能为守护西域的和平出一份力，又能在奔波中等待时机，这或许才是眼下最该走的路。
五天后，竖爷与三恒穿越连绵沙海，抵达了伊吾卢。虽未见到班超的友人耿恭将军，却依旧受到了热烈的接待。得知二人是来投军，伊吾卢的宜禾都尉刘将军欣喜不已，当即接纳了他们。从此，竖爷和三恒再度投身军旅，往昔的戎马生涯，在这一刻重新续写篇章。
那时，朝廷已在乌垒重新设立西域都护府，由陈睦将军担任西域都护；同时任命了两位戊己校尉 —— 关宠将军率军驻守在交河城东边约八十里的柳中城，耿恭将军则领兵驻扎在车师后国北边三十多里的金蒲城。此外，班超已抵达西域南道，他在南道的统战工作进展顺利，于阗、莎车等南道诸国都愿意重新团结在大汉的旗帜下，共同对抗匈奴人。当时的形势对大汉极为有利，西域重新实现和平繁荣的曙光已然显现，仿佛在昭示着这片饱经战乱的土地即将迎来新生。
从永平十七年八月到永平十八年四月，匈奴人在西域各地节节败退，最终退缩到了焉耆。匈奴人向来以机动性强着称，打不过就撤退，要想彻底歼灭他们并非易事。因此，当匈奴人聚集到四周环山的焉耆盆地后，都护陈睦认为歼灭匈奴人的时机已到。于是，他派出信使前往柳中城联络关宠，计划共同出兵焉耆，在焉耆盆地一举全歼匈奴人。
永平十八年六月，战役正式打响：在焉耆盆地南边，都护陈睦联合尉犁、渠犁、龟兹、姑墨等国军队共计一万人，向匈奴人和焉耆人重兵把守的铁关谷发起进攻；在焉耆盆地北边，戊己校尉关宠集合伊吾卢、柳中城两地的汉军以及车师前国的军队共计两千五百人，出兵银山道，直奔员渠城。
而在此之前，乌孙、单桓、劫和卑陆等国陆续遭到不明野兽的袭击，竖爷和三恒觉得此事蹊跷，猜测可能与土蝼有关，于是向伊吾卢的宜禾都尉刘将军申请前去调查。刘将军应允了他们的请求，因此，当伊吾卢的汉军随同关宠将军出征焉耆时，竖爷和三恒并未一同前往。
两个多月后，竖爷与三恒从乌孙返回伊吾卢，途经车师后国境内时，遭遇了一队匈奴骑兵的袭击。两人合力击溃敌军，从被俘的匈奴兵口中，才得知这短短两月间，西域局势已发生翻天覆地的剧变。
原来，两个月前，都护陈睦亲率前锋部队进攻铁关谷，眼看就要攻破关隘，山谷两侧突然涌出两群野兽，如泥石流般冲入汉军阵中 —— 熊罴虎豹、狐狼猴猿，甚至长蛇巨蟒，密密麻麻遮天蔽日。当时陈睦的部队正在山谷中追击匈奴与焉耆残兵，突如其来的兽群瞬间搅乱了阵脚，数千先锋在野兽的撕咬与自相践踏中溃散，最终仅有陈睦与少数士兵逃出山谷，退回谷外大营。
可喘息未定，陈睦正与将领们在帐中商议对策时，兽群竟从山谷中汹涌而出，如洪水般冲进军营，身后还跟着如狼似虎的匈奴骑兵。更致命的是，龟兹人突然倒戈，与匈奴、兽群联手夹击。渠犁、姑墨等国的军队瞬间溃散，唯有都护府汉军死战不退，最终全军覆没，陈睦以下无一生还。
另一边，关宠率领的北路军从银山道顺利抵达焉耆盆地，直抵员渠城外。本想趁虚攻占城池，再与陈睦前后夹击，却在攻城时遭遇匈奴、焉耆主力回援，随行的还有大批毒虫野兽。关宠见势不妙，急忙下令撤退，退守柳中城。
如今，车师前国与车师后国已重被匈奴控制，匈奴以两国为基地，兵分两路围攻